La seconde tentative a donc été la bonne. Après un test manqué en mai, la société Virgin Orbit a envoyé avec succès pour la première fois dimanche une fusée dans l’espace à partir de l’aile d’un Boeing 747.

« LauncherOne a atteint l’orbite ! Tous ceux de l’équipe qui ne sont pas au contrôle de mission en ce moment sont devenus cinglés », a notamment tweeté la société de Richard Branson. L’avion a décollé de Port aérien et spatial du Mojave, dans le désert américain situé au nord de Los Angeles en Californie et tiré sa fusée au-dessus du Pacifique.

Opération plus simple qu’un décollage vertical

La fusée Virgin Orbit de 21 mètres, baptisée LauncherOne, ne décolle pas verticalement, mais est fixée sous l’aile d’un Boeing 747 modifié appelé « Cosmic Girl ». Une fois l’altitude adéquate atteinte, l’avion lâche la fusée, qui démarre son propre moteur pour se pousser dans l’espace et placer sa cargaison en orbite. Lancer une fusée depuis un avion est plus simple qu’un décollage vertical car théoriquement une simple piste d’aviation suffit, au lieu d’une coûteuse rampe de lancement spatiale.

Fondée par le milliardaire britannique Richard Branson en 2012, Virgin Orbit veut offrir un service de lancements spatiaux rapide et adaptable pour de petits satellites pesant entre 300 et 500 kg, un marché en pleine croissance. Richard Branson a également créé une autre société spatiale, Virgin Galactic, qui ambitionne d’envoyer des touristes dans l’espace pour expérimenter l’apesanteur à quelque 80 km de la surface de la Terre.