Virgin Galactic a annoncé ce mercredi prévoir d’ici « la fin de l’automne » le premier test de vol spatial de son vaisseau SpaceShipTwo. L’engin qui décollera de sa base située au Nouveau-Mexique, emportera à son bord deux pilotes, rapporte Numerama.

L’objectif, à terme, est d’organiser des vols touristiques dans l’espace. Dans un communiqué, l’entreprise assure qu’elle reste « concentrée sur la sécurité », sa « priorité ». Virgin Galactic explique soumettre actuellement ses pilotes, ses infrastructures, ses véhicules et ses équipes à des tests très stricts. Un autre test en vol devrait être organisé plus tard. L’entreprise espère pouvoir effectuer son premier vol commercial inaugural début 2021.

Des pilotes formés et entraînés de manière intensive

La mission d’essai concernera le modèle VSS Unity du vaisseau de Virgin Galactic. Pendant le test, dont la date n’a pas été précisée, la cabine de l’aéronef abritera aussi du matériel embarqué dans le cadre de trois expériences scientifiques menées conjointement avec la Nasa. Avant le décollage, une répétition générale du processus de chargement du carburant sera organisée, puisque l’opération aura lieu sur un nouveau site.

De leur côté, les pilotes ont d’ores et déjà suivi une préparation intensive sous forme de différents modules de formation et d’entraînement. La plupart de ces modules ont été organisés grâce au simulateur de Virgin Galactic. Le vaisseau mère VMS Eve, utilisé pour le lancement de certains engins, a lui aussi été mis à contribution pour les exercices des pilotes.