Le drone spatial de l’armée américaine X-37B a été lancé ce dimanche avec succès depuis la base de Cap Canaveral, en Floride (Etats-Unis). La fusée Atlas V a décollé à 9h14, transportant cette mini-navette sans pilote, également appelée Véhicule test orbital (OTV). « Félicitations à la sixième mission de la navette X-37B », a tweeté le ministre de la Défense Mark Esper peu après le lancement.

L’engin doit déployer un petit satellite FalconSat-8 qui mènera pendant plusieurs mois des expériences en orbite, avait expliqué il y a dix jours la secrétaire à l’US Air Force Barbara Barrett, levant le voile sur un drone resté secret jusqu’ici.

Le Pentagone reste discret

La mission doit permettre de tester les réactions de certains matériaux dans l’espace, mais aussi d’évaluer les effets des radiations ambiantes sur une série de semences, avait-elle expliqué. Une troisième expérience « transformera les radiations solaires en énergie radioélectrique et étudiera la façon de transférer cette énergie vers la Terre », avait ajouté Barabra Barrett, qui supervise la nouvelle « Space Force » américaine.

Le X-37B mesure neuf mètres de long et a une envergure d’ailes de 4,5 mètres. Le Pentagone, qui a rendu publiques des photos de l’appareil, était resté jusqu’ici très discret sur ses missions et ses capacités. A chaque nouveau vol dans l’espace, dont le premier a eu lieu en 2010, l’engin alimenté en énergie par des panneaux solaires reste de plus en plus longtemps en orbite terrestre. Il avait terminé son dernier vol en octobre 2019, après 780 jours en orbite.