Une controverse qui agite le monde de la paléontologie depuis trois décennies pourrait prendre fin. En 1988, un paléontologue du nom de Robert Bakker a affirmé qu’une espèce naine de tyrannosaures a existé. Il a reclassifié un spécimen découvert en 1942, exposé au muséum d’histoire naturelle de Cleveland et baptisé Nanotyrannus.

Un fossile d’un autre petit tyrannosaure a été découvert en 2001 cette fois dans le Montana. Nommé Jane, l’animal a été rapidement décrit comme un Tyrannosaurus rex juvénile. Mais une minorité de spécialistes ont affirmé qu’il appartenait à cette espèce « pygmée », Nanotyrannus, en se fondant sur la morphologie du crâne et des os, différente de celle des T-Rex adultes. Finalement, dans une étude publiée mercredi par Science Advances, des paléontologues ont confirmé que ce fossile et un autre, baptisé Petey, étaient des individus immatures, et non des adultes. Par extension, ils jugent donc peu probable l’existence de Nanotyrannus.

Des T-Rex de 13 et 15 ans

Pour leur étude, les paléontologues ont procédé à une analyse microscopique de l’intérieur des os du tibia et du fémur. « Les fossiles sont vraiment cool car les os se fossilisent jusqu’au niveau microscopique », explique Holly Woodward, de l’université de l’Etat de l’Oklahoma. « On peut inférer le rythme de croissance, l’âge et le niveau de maturité ». Les chercheurs ont pu compter les anneaux des fémurs et tibias comme on les compte dans un tronc d’arbre pour en dériver l’âge : 13 ans pour Jane et 15 ans pour Petey.

L’étude complète ainsi les connaissances encore limitées sur les 20 ans qui séparent l’éclosion des tyrannosaures de leur âge adulte. Jane, qui ne devait peser qu’une tonne, est ainsi morte juste avant la phase de croissance exponentielle, qui l’aurait amenée à la masse adulte d’environ 9,5 tonnes. « Tout le monde adore les T-Rex, mais on ne sait pas grand-chose sur la façon dont ils grandissent », souligne Holly Woodward. « C’est sûrement le dinosaure le plus célèbre du monde, mais on n’a principalement que des squelettes très grands ». Seuls cinq à sept fossiles de T-Rex jeunes seraient aujourd’hui préservés dans le monde, dont certains dans des collections privées et inaccessibles aux chercheurs.