Les amateurs de la série Star Trek le savaient depuis longtemps, mais les scientifiques ont maintenant la preuve que l'étoile Epsilon Eridani a quelque chose de particulier. Une équipe d'astronomes de la Nasa vient d'annoncer qu'elle y avait détecté un système planétaire étonnamment similaire au nôtre.

Epsilon Eridani est une étoile située à 10,5 années-lumière de la Terre, légèrement plus petite et plus froide que notre soleil, mais beaucoup plus jeune puisqu'elle n'est âgée que de 850 millions d'années- contre 4,6 milliards d'années pour le soleil. Dans Star Trek, elle est censée abriter la planète Vulcain, berceau de Spock. Dans la réalité, Dana Backman et ses collègues astronomes viennent de s'apercevoir qu'elle possédait un système planétaire comportant une planéte géante et des ceintures d'astéroïdes: une structure similaire à celle que devait avoir notre système solaire quand il avait le même âge. Leurs travaux, qui seront publiés en janvier prochain dans la revue «Astrophysical Journal», sont disponible sur la base «Arxiv».

«Epsilon Eridani ressemble beaucoup au jeune système solaire, il est donc envisageable qu'il évoluera de la même manière», explique l'astrophysicien Massimo Marengo, l'un des auteurs de l'étude. «L'étudier nous fournira une machine à remonter le temps nous permettant d'observer la jeunesse de notre système solaire». D'autant que le système Epsilon Eridani a le même âge que le système solaire quand les premières formes de vie apparaissaient sur Terre. Pour en avoir le coeur net, les astronomes vont donc devoir trouver si une autre planète, plus petite donc plus difficile à détecter, est présente dans la zone habitable d'Epsilon Eridani.