Front Range Biosciences a annoncé ce mardi se préparer à envoyer en mars 2020 du chanvre, plante de la famille du cannabis, vers la Station spatiale internationale (ISS). L’entreprise américaine spécialisée en nouvelles technologies appliquées à l’agriculture utilisera pour cela les services de SpaceX, indique-t-elle dans un communiqué.

Les « échantillons de culture » destinés à des expériences scientifiques feront en effet partie des marchandises transportées dans le cadre de la mission de ravitaillement CRS-20. Outre le chanvre, des plants de café seront également envoyés vers l’ISS. Au total, 480 échantillons feront partie du voyage, indique l’entreprise. L’objectif est d’étudier les effets de 30 jours d’absence de gravité sur la voie métabolique des deux espèces en culture cellulaire. Les scientifiques pourront notamment observer les modifications dans l’expression génique intervenant dans l’espace.

Étudier les altérations

A bord de l’ISS, les plantes seront stockées dans des incubateurs et surveillées à distance par les spécialistes de l’Université du Colorado à Boulder (Etats-Unis). Un mois plus tard, de retour sur Terre, les échantillons et les altérations subies seront analysées. Le processus pourrait faire apparaître de nouvelles variétés végétales ou de nouvelles expressions chimiques utiles aux cultivateurs comme aux scientifiques.

« C’est une des premières fois qu’on étudie les effets de la microgravité et des vols spatiaux sur des cultures cellulaires de chanvre et de café, s’enthousiasme Jonathan Vaught, cofondateur et PDG de Front Range Biosciences. Il existe des preuves scientifiques montrant que les plantes subissent des mutations dans l’espace. C’est une opportunité de voir si ces mutations persistent sur Terre et si des applications commerciales sont possibles ».