Son nom avait suscité une controverse à cause de son association avec le vocabulaire nazi. Ultima Thule, le corps céleste le plus lointain jamais observé avec autant de précision, a été rebaptisé Arrokoth. Ce surnom signifie « ciel » dans la langue de la tribu amérindienne Powhatan.

Vestige glacé de la formation du système solaire, Arrokoth se trouve dans la ceinture de Kuiper, située à quelque 4,8 milliards de kilomètres du Soleil. La sonde New Horizons l’avait survolé en janvier et transmis pour la première fois à la Nasa des photos détaillées de ce corps céleste. Celui-ci est formé de deux sphères ou « lobes » à la manière d’un bonhomme de neige.

L’endroit d’où proviendraient les « Aryens »

Ultima Thule, dont le nom technique est 2014 MU69, avait été surnommé ainsi d’après une île lointaine de la littérature médiévale. Mais cette dénomination avait suscité de vives réactions car elle a également été utilisée par des occultistes de l’extrême droite allemande au XXe siècle pour désigner l’endroit d’où proviendraient les « Aryens ».

Leur « société Thulé » est ensuite devenue le parti nazi d’Adolf Hitler. Et le terme est resté populaire dans les cercles d’extrême droite. C’est par exemple le nom d’un groupe de musique suédois exaltant le « pouvoir blanc ».

En accord avec la tribu Powhatan

Le nouveau nom officiel a été choisi par l’équipe en charge de New Horizons. Il a été annoncé lors d’une cérémonie au siège de la Nasa mardi. « Le nom Arrokoth reflète la source d’inspiration provenant de la contemplation du ciel et du questionnement sur les étoiles et les mondes au-delà du nôtre », a déclaré Alan Stern, du Southwest Research Institute dans le Colorado et principal responsable de la mission New Horizons.

La Nasa a ajouté avoir reçu l’accord des aînés de la tribu Powhatan. L’agence spatiale a aussi indiqué que ce nom avait été choisi pour intégrer la culture des peuples autochtones vivant dans la région où cet objet céleste a été découvert par Hubble en 2014. Le télescope et la mission New Horizons sont en effet pilotés depuis le Maryland, Etat qui abrite les Powhatans.