Il est largement admis que Mars a possédé dans le passé de l’eau en abondance sous forme liquide. Mais elle a disparu sans que l’on sache réellement pourquoi ni comment. Selon une étude publiée ce lundi dans Nature Geoscience, on sait toutefois que l’eau des lacs et des rivières s’est évaporée il y a environ 3,5 milliards d’années « du fait de fluctuations climatiques ».

Des données récoltées par Curiosity

Des chercheurs ont étudié des données du rover Curiosity récoltées en 2017 dans le cratère de Gale, également vieux de 3,5 milliards d’années. « Nous savons que durant cette période l’environnement de Mars était en train de changer radicalement. Son atmosphère était activement érodée par le vent solaire », explique William Rapin du California Institute of Technology. « Nous sommes convaincus que cela a profondément altéré son climat. »

Or, l’analyse de centaines de mètres de couches géologiques distinctes effectuées dans le cratère de Gale met « en évidence la présence intermittente de dépôts de sels dans la roche sédimentaire ». Cela laisse supposer l’existence de périodes de forte évaporation de l’eau à cette époque. « Nous découvrons une réalité faite de fluctuations climatiques (…) qui nous informe à la fois sur les types d’ions disponibles dans l’eau liquide qui s’écoulaient à la surface, et aussi sur le type de changements environnementaux que la vie aurait dû affronter si elle existait sur Mars en ces temps », conclut William Rapin.

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