Il pourrait rejoindre les célèbres « Toumaï », « Ardi » et « Lucy » au panthéon préhistorique. Un crâne d’Australopithèque vieux de 3,8 millions d’années et « remarquablement complet » a été mis au jour en Ethiopie, une découverte qui bouscule une nouvelle fois notre vision de l’évolution.

« Ce crâne est l’un des plus complets des fossiles d’hominidés de plus de 3 millions d’années », explique à l’AFP Yohannes Haile-Selassie du Museum of Natural history de Cleveland (Etats-Unis), coauteur de deux études publiées ce mercredi dans la revue Nature. Un atout qui pourrait lui valoir de « devenir une nouvelle icône de l’évolution humaine », juge Fred Spoor du Natural History Museum de Londres dans un commentaire.

Le crâne appartiendrait à un des tout premiers Australopithèques

A titre de comparaison, « Toumaï » (un Sahelanthropus tchadensis), considéré par certains paléontologues comme le premier représentant de la lignée humaine, est vieux d’environ 7 millions d’années. Il a été mis au jour en 2001 au Tchad.

Ardi (pour Ardipithecus ramidus, une autre espèce d’hominidé) découvert en Ethiopie aurait 4,5 millions d’années et « Lucy », la très célèbre Australopithèque, découverte en Ethiopie en 1974, est âgée de 3,2 millions d’années.

D’autres fossiles d’Australopithèque, moins connus, datent d’au moins 3,9 millions d’années mais seules des mâchoires et des dents avaient été retrouvées. Sans « vieux » crâne, notre compréhension de l’évolution de ces hominidés éteints restait très partielle.

Découvert en février 2016 sur le site de Woranso-Mille, dans la région Afar en Ethiopie (à 55 km de là où a été découverte Lucy), ce nouveau fossile, appelé MRD, appartiendrait à un des tout premiers Australopithèques, appelés Australopithecus anamensis.

En compétition avec Lucy ?

« Nous pensions que A. anamensis (MRD) se transformait progressivement en A. afarensis (Lucy) avec le temps », explique Stephanie Melillo du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Allemagne, coauteur des deux études. Mais cette dernière découverte relance les dés révélant que les deux espèces se seraient croisées dans les savanes de l’Afar pendant environ 100.000 ans.

« Cela change notre compréhension du processus d’évolution et soulève de nouvelles questions : étaient-ils en compétition pour la nourriture ou l’espace ? », s’interroge Stephanie Melillo.

Même s’il est tout petit, le crâne devait être celui d’un adulte, a priori masculin. Des reconstitutions faciales réalisées à partir des caractéristiques du fossile présentent un hominidé aux pommettes projetées vers l’avant, à la mâchoire proéminente, au nez épaté et au front étroit. « C’est bon de pouvoir enfin mettre un visage sur un nom », s’enthousiasme la paléoanthropologue.

« Un rêve devenu réalité »

A la surprise des chercheurs, le crâne s’avère être un mélange de caractéristiques propres aux Sahelanthropus comme « Toumaï » et aux Ardipithecus comme Ardi mais aussi à d’autres d’espèces plus « récentes ».

« Jusqu’à présent, il y avait un grand fossé entre les ancêtres humains les plus anciens, qui ont environ 6 millions d’années, et des espèces comme celle de "Lucy", qui ont deux à trois millions d’années », raconte Stephanie Melillo pour qui cette découverte « relie l’espace morphologique entre ces deux groupes ».

Le fossile n’a d’abord laissé entrevoir que sa mâchoire, « je n’en croyais pas mes yeux quand j’ai vu le reste du crâne » se souvient Yohannes Haile-Selassie qui décrit un moment « Eureka », « un rêve devenu réalité ».