Un cimetière de dinosaures vieux de 220 millions d’années a été découvert dans la province de San Juan, dans l’ouest de l’Argentine, ont annoncé des chercheurs mercredi. Les restes d’une dizaine d’animaux y ont été retrouvés, dans un « lit d’os » mesurant entre un et deux mètres de diamètre.

« C’est une masse d’os agglomérés, il n’y a pratiquement pas de sédiments », explique le paléontologue argentin Ricardo Martinez. « C’est comme s’ils avaient fait un puits et qu’ils l’avaient rempli d’os. C’est très impressionnant. »

De nombreux ossements à étudier

Selon le scientifique, les fossiles appartiennent au bassin d'Ischigualasto, qui correspond à 220 millions d’années, « une époque dont on connaît peu la faune ». Le cimetière a été découvert en septembre 2018 et est étudié depuis par les chercheurs de l’Institut et musée de sciences naturelles (IMCN) de l’Université de San Juan.

Cette découverte a une double importance. En effet, « il y a au moins sept ou huit individus de dicynodontes, qui sont les ancêtres des mammifères, de la taille d'un bœuf », explique Ricardo Martinez, « et d’autres archosauriens [reptiles] que nous ne connaissons pas encore et qui peuvent être des dinosaures ou un ancêtre des grands crocodiles ».

Un ancien point d’eau ?

Comment expliquer une telle accumulation d’os ? Selon les chercheurs, cela pourrait être dû à une période de grande sécheresse. Ils émettent l’hypothèse que cet endroit hébergeait de l’eau, « un petit lac où venaient en masse les herbivores pour boire, et qu’à mesure que l’eau s’évaporait, les animaux s’affaiblissaient et mourraient sur place ».

L’Argentine compte de très nombreux fossiles issus de trois périodes, le triasique, le jurassique et le crétacé de l’ère mésozoïque. Ils appartiennent à des animaux différents de ceux rencontrés dans l’hémisphère nord. Les gisements de fossiles de dinosaures les plus importants se trouvent en Patagonie, dans les régions de La Rioja et San Juan et dans la province de Salta.