Des chercheurs ont découvert des fossiles extrêmement bien conservés de poissons et autres animaux tués il y a 66 millions d’années, au moment de l’impact de l’astéroïde responsable de l’extinction de 75 % de la vie sur Terre et peut-être de celle des dinosaures.

Selon une étude publiée ce lundi dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences, ces fossiles ont été retrouvés sur un site du Dakota du Nord, à 3.000 kilomètres du cratère de Chicxulub, où l’astéroïde serait tombé.

Ensevelis sous des torrents de pierres

L’étude montre à quel point cet événement a eu des conséquences dévastatrices très rapides sur des zones étendues. Les secousses provoquées par l’impact de l’astéroïde ont engendré des vagues géantes dans une mer intérieure de ce qui est maintenant le Dakota du Nord. En atteignant une rivière proche abritant des poissons, ces vagues en ont inversé le courant.

Des torrents de pierres et de débris se sont abattus sur les poissons, avant qu’une deuxième vague ne vienne les enterrer. Ils se sont ensuite fossilisés avec le temps. « Un enchevêtrement de poissons d’eau douce, de vertébrés terrestres, d’arbres (…) et d’autres créatures marines ont été compactés dans cette couche », explique le principal auteur de l’étude Robert dePalma.

Une biodiversité remarquable

Avant même d’être tués, les poissons ont inhalé des ejecta, ces fragments propulsés par l’impact de l’astéroïde. Les chercheurs en ont retrouvé des morceaux dans leurs branchies. Certains poissons sont peut-être morts du simple fait d’en avoir ingéré, estiment-ils.

Ces derniers soulignent par ailleurs la remarquable biodiversité découverte sur le site. « Au moins plusieurs spécimens se révèlent être de nouvelles espèces, et d’autres sont les meilleurs exemplaires de leur genre », s’est réjoui M. DePalma. « Nous regardons un enregistrement instant par instant de l’un des événements les plus importants de l’histoire de la Terre. Aucun autre site n’en porte la trace comme celui-là. »