La Nasa a pris des photos des ondes de choc provoquées par deux avions supersoniques. Une première réalisée dans le cadre de ses recherches sur la mise au point d’avions capables de franchir le mur du son sans produire de « bang sonique ». Partis du Neil A. Armstrong Flight Research Center, un centre de recherches situé dans le désert de Mojave en Californie, deux pilotes aux commandes de deux supersoniques T-38 ont volé à seulement neuf mètres l’un de l’autre.

Lorsque les avions ont dépassé la vitesse du son (environ 1.225 kilomètres/heure), ils ont créé des ondes de choc. La pression de l’air a été très soudainement modifiée, ce qui s’est traduit par ce « bang » caractéristique. Ce « bang sonique » génère des nuisances importantes : non seulement, il peut effrayer les personnes au sol, mais également causer des dommages, comme des bris de vitres.

Des images « cruciales » pour la mise au point du X-59 de la Nasa

Un troisième avion avait donc pour mission de photographier les ondes de choc créées par les deux supersoniques passant presque côte-à-côte le mur du son, à l’aide d’équipements de pointe, a expliqué l’agence spatiale américaine, qui a diffusé ces photos le 5 mars sans préciser de quand elles dataient.

« Ces données vont vraiment nous aider à mieux comprendre comment ces chocs interagissent », a expliqué Neal Smith, d’AerospaceComputing Inc, une société d’ingénierie qui travaille avec la Nasa, dans un article sur le site internet de l’agence américaine. Et pouvoir prendre des images aussi détaillées des ondes de choc est « crucial » pour la mise au point du X-59 de la Nasa, assure encore l’agence. Cet avion expérimental supersonique, espère-t-elle, sera capable de franchir le mur du son en produisant un simple grondement.

Une telle avancée pourrait conduire à l’assouplissement des restrictions de vol et au retour des avions supersoniques commerciaux, une première depuis le retrait du Concorde en 2003. Certains pays et certaines villes avaient interdit à l’avion de ligne franco-britannique d’entrer dans leur espace aérien justement en raison de ses bangs supersoniques.