Cette nouvelle initiative devrait provoquer un nouveau débat éthique. Une équipe de scientifiques chinois a annoncé avoir cloné cinq singes, copies conformes d’un spécimen unique dont les gènes avaient été modifiés pour le rendre malade.

Les résultats de cette expérience, révélés ce jeudi dans la publication anglophone National Science Review, ont été présentés par les médias chinois comme une première mondiale. L’initiative pourrait aider la recherche médicale.

Les gènes d’un macaque modifiés

L’Institut de neuroscience de l’Académie des sciences de Shanghai a indiqué avoir modifié les gènes d’un macaque afin qu’il développe des troubles du rythme circadien, c’est-à-dire de son « horloge biologique ».

Les scientifiques ont ensuite cloné ce spécimen à cinq reprises. Ils ont découvert que ces singes, nés au cours des six derniers mois, montraient des signes de problèmes mentaux (dépression, anxiété, comportements liés à la schizophrénie) associés à des troubles du sommeil.

Utile pour la recherche sur les maladies psychologiques ?

Les auteurs du rapport affirment que ces informations pourront servir à la recherche sur les maladies psychologiques touchant les hommes. Pour élaborer de nouveaux médicaments ou traitements, les chercheurs pourraient travailler sur des animaux génétiquement semblables, ayant des maladies bien spécifiques.

Poo Muming, directeur de l’Institut de neurosciences et co-auteur de l’étude, a indiqué à la presse officielle que l’équipe de scientifiques essaiera désormais de cloner des singes présentant des maladies cérébrales différentes.

Des avancées polémiques

Le même institut shanghaïen avait fait les gros titres de la presse en janvier 2018. Ses chercheurs étaient parvenus à faire naître des singes génétiquement identiques par la même technique de clonage utilisée il y a plus de 20 ans pour la célèbre brebis Dolly, premier mammifère cloné.

Ce type d’avancées biomédicales provoque cependant la polémique, notamment en Chine. C’était le cas en novembre dernier : le chercheur He Jiankui avait annoncé avoir fait naître deux bébés humains dont les gènes avaient été modifiés pour les protéger du virus du sida. Très critiqué par Pékin et par la communauté scientifique internationale, il est désormais visé par une enquête et a été démis de ses fonctions dans l’université où il officiait.