Non, le nombre d'astéroïdes fondant sur la Terre ne diminue pas avec le temps, contrairement à ce que pensaient les astronomes. C’est même l’inverse, ont découvert des chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans la revue Science, ce jeudi.

La quantité d’astéroïdes ayant frappé la Terre a été deux fois et demi-supérieur dans les 290 derniers millions d’années, par rapport aux 700 millions d’années précédentes. La raison ? Probablement de grands accidents cosmiques dans la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. « Ces impacts ont envoyé une pluie de roches spatiales vers la Terre. Il y aura un pic et puis cela diminuera », estime ainsi Tom Gernon, coauteur de l’étude et professeur de sciences de la Terre à l’université de Southampton.

Un rôle dans les grands événements de notre planète

Les chercheurs ne font pas de lien entre cette augmentation du nombre d’impacts d’astéroïdes et les grands événements de l’histoire de notre planète, comme l’extinction de 90 % de la vie terrestre il y a 252 millions d’années. Mais la disparition des dinosaures, qui ont vécu sur Terre de -245 à -65 millions d'années, est bien liée à l’impact d’un gros astéroïde. « Toute la question est de savoir si les changements dans la fréquence des impacts d’astéroïdes peuvent être directement liés aux anciens événements sur Terre », explique la coauteure Rebecca Ghent, de l’université de Toronto.

« Bien que les causes de ces événements soient compliquées et puissent inclure d’autres causes géologiques, comme des éruptions volcaniques, ainsi que des facteurs biologiques, les impacts d’astéroïdes ont probablement joué un rôle dans cette saga », relève-t-elle.

Aucun danger pour notre planète

Pour calculer la fréquence des impacts, les scientifiques ont compté le nombre et l’âge des cratères sur la Lune, qui est autant bombardée que la Terre. Ils ont découvert qu’ils existaient dans des proportions similaires sur les deux astres.« La Lune est comme une capsule témoin, elle nous aide à mieux comprendre la Terre », dit William Bottke, expert en astéroïdes au Southwest Research Institute aux Etats-Unis.

Cette augmentation doit-elle inquiéter les terriens ? « Pas du tout », répond Tom Gernon, qui rappelle que ces impacts restent très rares. Du reste, la Nasa surveille en permanence tout objet de plus de 30 à 50 mètres de largeur se rapprochant de notre planète.