Avez-vous déjà imaginé Saturne sans ses anneaux ? Loin d’être de la science-fiction, c’est un phénomène qui va se produire, affirment des scientifiques de la Nasa dans une étude publiée dans la revue Science. Selon les chercheurs, la disparition des anneaux se déroule même « à un rythme effréné ». Ce constat a été établi grâce aux dernières données de la sonde Cassini.

Saturne aspire sans cesse les deux anneaux situés au plus proche d’elle en raison de la gravité et du champ magnétique. Les anneaux pourraient ainsi avoir disparu d’ici 100 millions d’années. C’est « une période rela­ti­ve­ment courte si on la compare à l’âge de Saturne : plus de quatre milliards d’an­nées », précise sur le site de l'agence spatiale américaine James O’Do­nog­hue, chercheur au centre de recherche Goddard Space Flight de la Nasa.

Les précieuses données de Cassini

Concrètement, les anneaux tombent à la surface de la planète sous une forme de pluie poussiéreuse mêlée de particules de glace. « Nous esti­mons que cette "pluie d’an­neaux" draine suffi­sam­ment d’eau pour remplir une piscine olym­pique en une demi-heure », ajoute James O’Do­nog­hue.

Pour rappel, la sonde Cassini s’est désintégrée dans l’atmosphère de Saturne. Mais avant, elle a été en orbite de la planète entre 2004 et 2017.