C’est une première. Ce jeudi, Virgin Galactic a envoyé pour la première fois un vaisseau au-delà de la frontière de l’espace telle que définie par l’armée américaine. Ce vol est une victoire majeure pour la société dirigée par le britannique Richard Branson, qui souhaite envoyer des touristes dans l’espace pour un prix de 250.000 dollars (environ 220.000 euros) par siège.

« Aujourd’hui, pour la première fois de l’histoire, un vaisseau spatial construit pour transporter des voyageurs privés a atteint l’espace, a indiqué Richard Branson dans un communiqué. C’est un jour mémorable et je ne pourrais pas être plus fier de nos équipes qui, ensemble, ont ouvert un nouveau chapitre de l’exploration spatiale », s’est-il réjoui.

Emporté dans les airs par un avion

L’appareil de Virgin Galactic, SpaceShipTwo, baptisé VSS Unity, a atteint une altitude de 82,7 kilomètres. La frontière de l’espace est communément admise comme se situant à 100 km d’altitude, mais l’armée américaine considère qu’elle se trouve un peu plus bas, à 50 miles (environ 80,4 km).

Le vaisseau n’a pas décollé depuis la Terre mais a été emporté dans les airs par un avion, parti depuis le « spatioport » du Mojave en Californie. Après avoir été largués en vol, les deux pilotes à son bord ont allumé leur moteur fusée en direction du ciel pendant 60 secondes afin de regagner en altitude. « Nous avons voyagé à Mach 2,9 », soit environ 3.550 km/h et « 2,9 fois la vitesse du son », a précisé le groupe sur Twitter.

La Nasa félicite Virgin Galactic

« Ce dont nous avons été témoins aujourd’hui est la preuve la plus convaincante que le commerce spatial devrait devenir l’une des principales industries du XXIe siècle », a déclaré George Whitesides, PDG de Virgin Galactic. « Les véhicules réutilisables construits et opérés par des entreprises privées sont sur le point de transformer notre commerce ainsi que des vies, d’une façon qu’il est encore difficile d’imaginer », a-t-il poursuivi.

La Nasa a également salué l’événement. « Félicitations à Virgin Galactic pour son vol réussi de SpaceShipTwo dans l’espace suborbital », a écrit l’agence spatiale sur Twitter, alors que les Etats-Unis n’avaient envoyé personne dans l’espace depuis l’arrêt du programme de navettes spatiales en 2011.

Plusieurs entreprises en lice

L’industrie spatiale est en plein essor. Plusieurs entreprises privées se livrent bataille pour devenir la première à construire des engins capables d’envoyer les astronautes et des touristes dans l’espace.

C’est le cas de Blue Origin, fondée par le milliardaire Jeff Bezos, patron d’Amazon. Mais cette dernière a choisi de le faire avec une petite fusée. SpaceX ainsi que Northrop Grumman envoient également des capsules depuis les Etats-Unis pour ravitailler l’ISS en nourriture et en matériel, mais pas des astronautes. Les premiers tests de vols habités de SpaceX et de Boeing sont attendus en 2019.