Les voyages dans l’espace, c’est pour bientôt. Dans une interview accordée à CNN dimanche 30 novembre et relayée par Slate, le patron de Virgin Galactic Richard Branson s’est dit « raisonnablement confiant » quant à la possibilité d’envoyer des touristes dans l’espace avant la fin de l’année.

Une nouvelle tentative de vol spatial est donc en cours de préparation et devrait avoir lieu avant Noël. Virgin Galactic avait pourtant décidé de suspendre ses essais après l'accident mortel survenu en 2014. Le vaisseau spatial SpaceShipTwo s’était écrasé dans le désert de Mojave, causant la mort du pilote.

Reprise des tests

Quatre ans plus tard, la firme a repris ses tests. Elle a enregistré un succès en juillet dernier avec un premier vol à 51 km de hauteur. « Nous avons une équipe d’astronautes brillants, qui croient à 100 % dans le projet et s’y consacrent entièrement », a déclaré Richard Branson.

Ce nouvel essai devrait être le plus « périlleux » jamais entrepris. Virgin Galactic vise une hauteur de 50 miles (80 km), ce qui lui permettrait d’obtenir le statut officiel de vol spatial.

Entre 200.000 et 250.000 euros le ticket

Cet essai sera mené par des pilotes chevronnés. Richard Branson a annoncé qu’il serait le tout premier touriste de l’espace si les tests s’avéraient concluants. Il espère ensuite ouvrir le programme aux 600 clients de Virgin Galactic qui ont déboursé entre 200.000 et 250.000 dollars pour leur futur voyage dans l’espace.

Dans la course au tourisme spatial, Richard Branson espère devancer ses concurrents Jeff Bezos et Elon Musk. « La sécurité est la seule chose qui compte quand vous envoyez des gens dans l’espace, a-t-il souligné. Donc aucun d’entre nous ne fera la course. Mais Virgin Galactic sera le premier. »