Elle est la « plus ancienne œuvre figurative connue. » Des scientifiques viennent de dater la peinture quelque peu énigmatique d’un animal ornant une grotte de Bornéo (Asie). Vieille de 40.000 ans, elle confirme que l’art rupestre n’est pas une invention purement européenne.

Ce trésor avait été découvert dans les années 90 dans une grotte de la province de Kalimantan, la partie indonésienne de l’île, par le Français Luc-Henri Fage. Mais seules de récentes avancées en matière de datation ont permis de déterminer son âge.

Un bœuf sauvage

L’œuvre représente un gros animal, non identifié, dont on distingue le corps épais et quatre pattes fines. Il s’agit « probablement un banteng », un bœuf sauvage d’Asie, estime Maxime Aubert de l’université australienne Griffith, coauteur de l’étude paru ce mercredi dans Nature. « C’est incroyable de voir ça. C’est une fenêtre intime sur le passé », ajoute-il.

Le bovidé apparaît dans les tons rouge-orangé mais les chercheurs soupçonnent que les artistes avaient plutôt choisi le violet. Les pigments auraient changé de couleur au cours du temps.

Apparu en même temps aux extrémités du globe

L’art rupestre serait donc apparu en même temps à deux extrémités du globe. Maxime Aubert et ses collègues avaient déjà fait vaciller la traditionnelle vision européocentrée en annonçant en 2014 avoir découvert, sur l’île indonésienne de Sulawesi, une main humaine peinte en négatif vieille d’au moins 39.900 ans.

Si un disque rouge découvert dans la grotte d’El Castillo en Espagne est daté d’au moins 40.800 ans, la peinture figurative la plus ancienne retrouvée en Europe, un rhinocéros de la grotte Chauvet en France, aurait entre 35.300 et 38.800 ans.

Une œuvre peinte par l'Homo Sapiens ?

« Qui étaient les artistes de Bornéo et ce qui leur est arrivé reste un mystère », note Pindi Setiawan, du Bandung Institute of Technology (ITB) en Indonésie et coauteur de l’étude, dans un communiqué de l’université Griffit. L’hypothèse la plus probable serait que la peinture a été peinte par un Homo Sapiens, déjà présent sur l’île à cette époque. « C’est sûrement le même groupe d’humains qui est ensuite allé à Sulawesi », explique Maxime Aubert.

Le chercheur compte d’ailleurs bien continuer à pister ces artistes voyageurs en enquêtant notamment plus à l’est vers l’Australie.