Elle a finalement changé d’avis. La Nasa a annoncé qu’elle continuerait à tenter de renouer le contact avec son véhicule Opportunity, tombé en panne depuis qu’une tempête de poussières a recouvert Mars en juin. Le 30 août dernier, l’agence spatiale américaine s’était donnée 45 jours supplémentaires d’écoute active, via des messages fréquents envoyés par son réseau de communications spatiales, avant de passer en mode d’écoute passive.

« Après examen de la campagne d’écoute, la Nasa va continuer sa stratégie actuelle pour tenter de reprendre le contact avec Opportunity jusque dans un avenir proche », a toutefois indiqué ce lundi le Jet Propulsion Laboratory (JPL), en Californie, la base des opérations du rover.

L’espoir entretenu par le vent

Les scientifiques et ingénieurs de la Nasa entretiennent l’espoir qu’une mince couche de poussières recouvre les panneaux solaires du robot depuis la dissipation de la tempête. Ces poussières pourraient être balayées par les vents qui surgissent habituellement entre novembre et janvier sur la planète rouge.

« Les vents pourraient s’intensifier dans les prochains mois à l’endroit où se trouve Opportunity sur Mars, ce qui pourrait balayer la poussière des panneaux solaires. L’agence réévaluera la situation en janvier 2019 », explique le JPL.

La position d’Opportunity connue

Jusqu’au 10 juin dernier, Opportunity, arrivé en 2004, était l’un des deux rovers actifs sur Mars, avec Curiosity. Les batteries d’Opportunity sont alimentées par les rayons du soleil, tandis que Curiosity a un petit générateur nucléaire, ce qui lui a permis de continuer à opérer sans problème.

Quand la tempête de poussières a commencé sur Mars, la nuit est tombée pendant des mois. Il est alors probable qu’Opportunity ait consommé toute l’énergie restante de ses batteries. La Nasa sait exactement où il se trouve, dans la vallée de la Persévérance. L’un des trois satellites américains en orbite autour de Mars l’a repéré sur une photo prise le 20 septembre.