Pourquoi la tortue a-t-elle une carapace ? Un fossile vieux de 230 millions d’années découvert dans le sud-ouest de la Chine pourrait permettre de répondre à cette question.

Dans une étude parue ce mercredi dans la revue Nature, relayée par Le Monde, des chercheurs ont tenté de percer ce mystère grâce à ce fossile d’Eorhynchochelys sinensis. Si son crâne présente les mêmes caractéristiques que ceux des tortues modernes, le reste de son squelette ressemble en effet plus à celui de ses propres ancêtres, qui vivaient 10 millions d'années avant lui.

Pas de carapace mais déjà un bec

Cette tortue primitive présente des côtes larges et plates le long du dos, qui peuvent correspondre au commencement d’une carapace. De plus, « il s’agit de la première tortue fossile à bec », explique Chun Li, coauteur de l’étude. « Ce qui est intéressant, c’est que même si un bec s’est développé, les dents ont été préservées ; c’est donc une mâchoire à demi-bec et à demi-dent, une excellente caractéristique de transition. »

Les scientifiques ne disposent que de peu de fossiles de tortues pour comprendre les origines de son anatomie. Selon d’anciennes études génétiques, la tortue partagerait les mêmes ancêtres que les crocodiles, les dinosaures et les oiseaux modernes. Mais de récentes analyses de l’ADN ont montré que ses cousins les plus proches seraient plutôt les lézards et les serpents.

L’Eorhynchochelys sinensis n’est pas le premier fossile analysé. Un spécimen vieux de 220 millions d’années, sans coquille sur le dos mais avec un plastron entièrement formé, avait été découvert en 2008. Ce nouveau fossile devrait permettre aux chercheurs d’éliminer certaines hypothèses et mieux comprendre comment la tortue a acquis ses caractéristiques si spéciales.