Il y a 2.000 ans, des baleines franches et des baleines grises parcouraient la Méditerranée. Et selon une étude publiée ce mercredi dans la revue Proceedings of the Royal Society B, les Romains auraient très bien pu chasser ces cétacés et ainsi contribuer à leur disparition.

De nouvelles analyses d’ossements dans la région de Gibraltar montrent que ces « deux espèces de baleines aujourd’hui disparues de la Méditerranée y étaient présentes il y a 2.000 ans, probablement pour se reproduire », explique Ana Rodrigues, chercheuse au CNRS.

Les Romains, premiers chasseurs de baleine ?

Les Basques, qui harponnaient les cétacés il y a 1.000 ans au large des côtes de Biarritz ou d’Hendaye étaient jusqu’ici considérés comme les premiers chasseurs de baleines. Mais cette découverte « dans des sites archéologiques d’usines romaines de salage de poisson ouvre la possibilité d’une industrie baleinière », explique la chercheuse.

Les Romains étaient « extrêmement efficaces pour exploiter les ressources marines, y compris de grands poissons comme les thons », rappelle Dario Bernal-Casasola, de l’université de Cadiz (Espagne). Mais ils n’avaient alors pas la technologie nécessaire pour capturer les grandes baleines.

Deux espèces rares voire menacées aujourd’hui

Mais la découverte de la présence des baleines franches et baleines grises dans la Méditerranée à cette époque change la donne. Ces deux espèces « sont côtières et très visibles dans leurs zones de reproduction », précise Ana Rodrigues. Les Romains ont donc pu les chasser à l’aide de petits bateaux à rames et des harpons à main, comme l’ont fait plus tard les chasseurs basques.

Aussi appelées baleines noires, les baleines franches de l’Atlantique Nord sont considérées comme une espèce « en danger » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN). Il en resterait moins de 500, cantonnées au large de la côte est de l’Amérique du Nord. La baleine grise n’est aujourd’hui présente que dans le Pacifique Nord.