La croûte solide de Mars s’est formée très rapidement après la naissance du système solaire, souligne une étude publiée ce mercredi 27 juin dans Nature. Les conditions nécessaires à la vie pourraient donc être apparues très tôt sur la planète rouge.

« Nos résultats indiquent que Mars pourrait avoir eu des océans et potentiellement de la vie bien avant la Terre », a ainsi déclaré Martin Bizzarro, du Muséum d’histoire naturelle du Danemark à Copenhague, co-auteur de l’étude.

Une météorite nommée Black Beauty

Une météorite martienne trouvée en 2011 dans le désert du Sahara et surnommée Black Beauty, a permis de lever un coin du voile sur la prime enfance de Mars. Sept précieux grains de zircon, un minéral robuste qui survit aux différents processus géologiques, ont été extraits d’un minuscule échantillon de cette météorite puis analysés par une équipe de chercheurs qui a daté leur cristallisation.

« Nous avons pu en conclure que la cristallisation de la surface de Mars a été extrêmement rapide : 20 millions d’années seulement après la formation du système solaire - qui s’est produite il y a 4,567 milliards d’années -, Mars était dotée d’une croûte solide, susceptible potentiellement d’abriter des océans et peut-être également la vie », selon Martin Bizzarro.

Des modèles remis en cause

Ces résultats tranchent avec « les modèles actuels selon lesquels la solidification de la planète aurait pris jusqu’à 100 millions d’années, avance-t-il. Ces nouvelles données élargissent considérablement la fenêtre de temps pendant laquelle la vie est susceptible d’avoir existé sur Mars ».

D’après les chercheurs, les zircons martiens prélevés sur cette météorite sont « environ 100 millions d’années plus vieux que les plus vieux zircons terrestres » (4,370 milliards d’années). C’est sûr, cette nouvelle découverte démontre que la planète rouge est loin d’avoir livré tous ses secrets.