Mettons tout de suite les choses au clair: la découverte ne prouve pas qu'il y a, ou qu'il y a eu, de la vie sur Mars. Mais il s'agit d'une avancée dans l'étude de traces de vie potentielles sur la planète rouge.

Le véhicule Curiosity a détecté la matière organique la plus complexe jamais trouvée à la surface de Mars, ont révélé jeudi des scientifiques de la Nasa. Les échantillons provenant de rochers vieux de 3,5 milliards d'années, ont été prélevés sur 5 cm de profondeur à la base du mont Sharp, à l'intérieur du cratère Gale, considéré comme un ancien lac.

A la recherche d'une signature de vie

«C'est une avancée significative car cela indique que de la matière organique est préservée dans les environnements les plus difficiles de Mars», a déclaré l'auteure principale d'une des deux études publiées dans la revue Science, l'astrobiologiste Jennifer Eigenbrode, du centre Goddard de l'agence spatiale américaine. Les échantillons de matière organique peuvent venir d'une météorite ou de formations géologiques équivalentes au charbon ou au schiste noir que l'on trouve sur Terre, ou encore d'une forme de vie, a-t-elle souligné. «Et nous pouvons peut-être trouver quelque chose de mieux préservé qui renferme une signature de vie», a-t-elle dit à l'AFP.

Curiosity, qui s'est posé sur la planète rouge en 2012, avait déjà découvert en 2014 de la matière organique, en petite quantité. «Cette étude montre en détail la découverte de composés organiques complexes et diversifiés dans les sédiments. Cela ne veut pas dire qu'il y a de la vie, mais les composés organiques sont les pierres de construction de la vie», a précisé à l'AFP le co-auteur Sanjeev Gupta, professeur de science de la Terre à l'Imperial College de Londres.

Des émanations de méthane qui varient

Le petit robot a également découvert des preuves de variations saisonnières dans les émanations de méthane, indiquant que la source de ce gaz –qui est souvent le signe d'activités biologiques– vient de la planète elle-même. Le méthane peut avoir une origine géologique, chimique ou biologique. Les émanations varient entre 0,24 et 0,65 partie par milliard en volume, avec un pic à la fin de l'été dans l'hémisphère nord.

Ces découvertes tendent à soutenir la thèse que la vie a potentiellement existé sur Mars, estime Inge Loes ten Kate, de l'université de Tübingen en Allemagne. «Curiosity a montré que le cratère Gale était habitable il y a quelque 3,5 milliards d'années, avec des conditions comparables à celles de la Terre en formation, où la vie a évolué à cette période», a-t-elle ajouté.