Ce sont les plus anciennes traces d’animaux de la planète. Des empreintes vieilles de 541 millions d’années ont été découvertes en Chine, selon une étude publiée mercredi. Une découverte enveloppée de mystère.

Les chercheurs ne savent pas de quel animal il s’agit. Tout ce que l’on sait, c’est qu’il est minuscule. Les empreintes ne sont séparées que de quelques millimètres l’une de l’autre, et ressemblent à deux rangées de petits trous. « Ce sont les plus anciennes empreintes fossilisées jamais découvertes », indique l’étude, publiée dans la revue américaine Science Advances.

Elles ont été découvertes dans les gorges du Yangtsé, dans le sud de la Chine. « Les roches contenant le fossile ont été très bien datées entre 551 et 541 millions d’années », explique le chercheur Zhe Chen, de l’Académie chinoise des sciences.

Aucun fossile animal retrouvé

Auparavant, les plus vieilles empreintes avaient entre 530 à 540 millions d’années. La créature n’a malheureusement pas pu être identifiée car elle n’est pas morte à proximité de ses empreintes, et aucun fossile correspondant n’a été retrouvé.

La seule chose qu’on puisse imaginer est qu’elle était « symétrique bilatéralement », selon Zhe Chen. Peut-être un ancêtre des arthropodes ou des tétrapodes, conclut l’étude.