Elle n’a pas fini de livrer tous ses secrets. La planète naine la plus lointaine du système solaire, Pluton, est recouverte de dunes de glace de méthane, selon une étude publiée jeudi 31 mai dans la revue Science. Il s’agit là d’une découverte surprenante pour cette planète à l’atmosphère ultra-légère, où il fait environ moins 230 degrés.

La pression atmosphérique à la surface de Pluton est en effet 100.000 fois inférieure à celle de la Terre. Les astronomes pensaient donc qu’elle était trop faible pour que des vents puissent se former. Mais les clichés pris par la sonde New Horizons, lancée par la Nasa en 2006 et qui a survolé Pluton en 2015, ont permis à une équipe de chercheurs de découvrir des dunes près d’une chaîne de montagnes.

Des dunes formées par les vents

« La source probable des grains de la dune est la glace de méthane portée par les vents depuis les montagnes », expliquent les scientifiques. « Mais on ne peut exclure que ce soit de la glace d’azote ». Les vents souffleraient à une vitesse approximative de 30 à 40 km/h. Les dunes elles, se répartissent sur une zone d’environ 7 km de longueur.

« Quand on a vu les images de New Horizons pour la première fois, on a immédiatement pensé qu’il s’agissait de dunes, ce qui était très surprenant car on savait qu’il n’y avait pas vraiment d’atmosphère, explique Jani Radebaugh, coauteure de la découverte et professeure de géologie à Brigham Young University, aux Etats-Unis. Mais il se trouve que Pluton, tout en étant 30 fois plus loin du soleil que la Terre, a des caractéristiques similaires à celles de la Terre ».

Des dunes relativement jeunes

Autre découverte : les dunes sont probablement jeunes, à l’échelle géologique. Les scientifiques pensent qu’elles ont été formées dans les 500.000 dernières années.

Outre Pluton, des dunes ont déjà été repérées sur Mars, Vénus ou la grande lune de Saturne, Titan. « Nous savions que tout objet du système solaire doté d’une atmosphère et d’une surface solide avait des dunes, mais nous ne savions pas ce que nous trouverions sur Pluton », conclut l’auteur principal Matt Telfer, professeur à l’Université de Plymouth.