C’est une sorte d’animal hybride. Quatre pattes, un corps recouvert d’écailles et un long museau : des chercheurs ont identifié un ancêtre des lézards et des serpents, vieux de 240 millions d’années.

Au commencement de ces travaux publiés ce mercredi dans la revue Nature, un fossile découvert il y a déjà une vingtaine d’années dans les Dolomites en Italie et un zeste de nouvelles technologies.

Un os de la mâchoire comme preuve

« Quand j’ai vu le fossile pour la première fois, j’ai réalisé que certaines de ses caractéristiques pouvaient le rapprocher des premiers lézards », explique le coauteur de l’étude, Tiago Simoes de l’université de l’Alberta (Canada).

Avec ses collègues, ils ont donc passé le fossile, appelé Megachirella wachtleri, au CAT-scan, un scanner très haute définition capable de fournir une image à 360 degrés. Et surprise : ils ont débusqué un petit os de la mâchoire inférieure que les squamates (un groupe qui comprend les lézards et les serpents) sont les seuls à avoir.

Une origine plus ancienne

« De l’iguane au gecko en passant par le scinque, ils descendent tous d’un animal qui ressemble à Megachirella wachtleri, le plus vieux lézard fossilisé que nous connaissons aujourd’hui », explique Tiago Simoes.

Pour les chercheurs, si un lézard était déjà sur Terre il y a 240 millions d’années, cela implique que son origine est encore plus ancienne et qu’elle pourrait donc dater d’avant l’extinction du Permien-Trias, il y a quelque 252 millions d’années. Cette extinction massive avait emporté 90 à 95 % des espèces dans les océans et 75 % sur le continent.

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