Il devait avoir une vue parfaite. Un lézard préhistorique aurait possédé quatre yeux d’après l’étude de deux fossiles découverts aux Etats-Unis dans les années 1870.

Le Saniwa ensidens, un varan qui évoluait sur Terre il y a 49 millions d’années, était doté de deux globes oculaires sur le dessus du crâne en plus de ses yeux situés aux emplacements classiques.

Deux organes différents

Les auteurs d’une étude parue le lundi 2 avril dans Current Biology ont en effet passé les fossiles aux rayons X et mis au jour deux cavités sur la partie haute de la tête de l’animal.

Les chercheurs américains et allemands estiment que les yeux supplémentaires du varan ne proviennent pas du même organe. Les trous découverts en haut du crâne auraient ainsi permis « de connecter le cerveau à deux structures ressemblant à des yeux : l’organe pinéal et l’organe parapinéal », explique Futura-Sciences.

Le seul à posséder cette caractéristique

Ainsi, le Saniwa ensidens aurait possédé un troisième œil qualifié de pinéal, comme d’autres vertébrés primitifs qui s’en servaient notamment pour se repérer dans l’espace. Mais l’animal préhistorique aurait aussi été doté d’un organe parapinéal, qui en fait le seul vertébré à mâchoire présentant quatre yeux.

Chez les vertébrés, seules les lamproies possèdent cette caractéristique. « En découvrant un lézard à quatre yeux, dans lequel les deux organes pinéal et parapinéal ont formé un œil sur le sommet de la tête, nous avons pu montrer que le troisième œil du lézard est vraiment différent du troisième œil des autres vertébrés », explique dans un communiqué Krister Smith, principal responsable des recherches.