C’est le rêve de tout astronome ! Un amateur argentin a débusqué une supernova, l’explosion violente d’une étoile en fin de vie, révèle une étude publiée ce mercredi.

« Les astronomes professionnels sont depuis longtemps à la recherche d’un tel événement », s’enthousiasme Alex Filippenko de l’université américaine de Berkeley, coauteur de l’étude. « C’est comme gagner à la loterie cosmique », ajoute-t-il dans un communiqué de l’université californienne.

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« Des données sans précédent »

« Les mesures de Víctor Buso (l’astronome amateur) constituent un ensemble de données sans précédent », a expliqué Federico Garcia du Commissariat français à l’énergie atomique, également coauteur de l’étude. C’est « exceptionnel », renchérit son collègue Alex Filippenko.

Le 20 septembre 2016, l’Argentin Victor Buso, qui se passionne pour les étoiles, décide de tester un nouvel appareil photo sur son télescope. Depuis sa ville de Rosario, au nord de Buenos Aires, il choisit, pour faire ses premiers clichés, la galaxie NGC 613, située à environ 80 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sculpteur. Coup de chance : une étoile massive vient d’y vivre ses dernières heures dans une explosion cataclysmique connue sous le nom de supernova.

« Une chance sur 10 millions voire sur 100 millions » de voir ce spectacle

Le phénomène est rare et surtout imprévisible. Les astronomes le détectent généralement après plusieurs jours et jamais à son début, comme a eu la chance de le faire Victor Buso. L’amateur éclairé donne l’alerte via l’association américaine des observateurs d’étoiles variables (AVVSO), déclenchant une réaction en chaine : une batterie d' astronomes et de physiciens pointent leurs instruments sur le phénomène. Certains observeront les suites de l’explosion pendant plus de deux mois.

Victor Buso n’avait « qu’une chance sur 10 millions voire sur 100 millions » de voir ce spectacle, souligne Melina Bersten de l’Institut d’Astrophysique de La Plata en Argentine, qui a également participé à l’étude.