Certains stéréotypes sont faits pour être battus en brèche. Le premier homme britannique connu de notre ère, qui a vécu il y a environ 10.000 ans possédait des caractéristiques inattendues. Surnommé Cheddar Man, du nom des gorges dans lesquels son squelette a été retrouvé, dans le sud-ouest de l’Angleterre, cet homme avait la peau noire, les cheveux noirs bouclés et les yeux bleus.

Un ADN de très bonne qualité

Une reconstitution du visage, réalisée il y a seulement quelques années, le montrait avec les cheveux noirs, mais avec la peau plus claire et les yeux marron », reconnaît toutefois Chris Stringer, directeur des recherches au musée d’histoire naturelle de Londres.

La découverte de ces nouvelles caractéristiques découle de la combinaison de deux facteurs : la qualité de l’ADN prélevé, particulièrement bien conservé pour un squelette aussi ancien et les nouvelles techniques de séquençage du génome.

Un portrait en trois dimensions

Grâce aux informations obtenues, et à partir d’un scanner complet du crâne du squelette, deux modélistes néerlandais ont réalisé un portrait en trois dimensions, pour tenter de figurer à quoi ressemblait l’ancêtre des Britanniques.

Cheddar Man, dont le squelette est exposé au musée d’histoire naturelle de Londres, faisait partie d’une population de chasseurs-cueilleurs qui a migré depuis le Moyen-Orient vers le nord de l’Europe après la fin de la dernière ère glaciaire. Aujourd’hui, environ 10 % de la population britannique blanche présente une ascendance liée à ces chasseurs-cueilleurs.

Deux facteurs pour expliquer l’évolution de la couleur

Pour expliquer l’évolution de la couleur de peau de la population vers des teintes plus claires, le chercheur associe deux éléments. « Nous savons que la couleur de peau plus claire est apparue au cours de ces 10.000 dernières années, avec l’invention de l’agriculture » et la modification des régimes alimentaires, plus pauvres en vitamine D, explique-t-il.

« Nous ne suggérons pas que Cheddar Man a évolué pour développer une peau plus claire, mais il y a eu des vagues de peuplement de personnes maîtrisant l’agriculture, et elles ont apporté avec elles le gène d’une couleur de peau plus claire ».