C’est la fusée « la plus puissante du monde ». SpaceX s’apprête à lancer ce mardi Falcon Heavy, qui doit préfigurer les missions capables de transporter des équipages sur la Lune et peut-être sur Mars.

« Tous les voyants sont au vert pour un lancement à 13 h 30 » (18 h 30 GMT) depuis Cap Canaveral (Floride), s’est réjoui Elon Musk, patron de SpaceX, lundi après-midi sur Twitter.

« Space Oddity » en fond sonore

« Lorsque Falcon Heavy s’élèvera, ce sera la fusée la plus puissante actuellement opérationnelle dans le monde », a tweeté la société en début de soirée, confirmant les détails du tir.

Fidèle à son image d’entrepreneur de génie fantasque, Elon Musk a choisi une charge utile un peu particulière pour ce premier vol : son roadster Tesla rouge cerise au volant duquel est installé un mannequin vêtu du scaphandre spatial développé par l’entreprise.

« Starman dans un roadster rouge », a posté le richissime homme d’affaires sur Instagram lundi montrant la voiture électrique le nez pointé vers le ciel avec le faux astronaute aux commandes. Pour donner un air encore plus « art conceptuel » à l’affaire, Space Oddity de David Bowie, joué à l’intérieur de la voiture, servira de fond musical au lancement.

Elon Musk ne faisant jamais les choses à moitié, il a choisi pour destination de ce premier vol l’espace lointain, à une distance à peu près équivalente de celle de Mars par rapport au Soleil mais pas trop près non plus de la planète rouge, qu’il ambitionne ni plus ni moins de coloniser.

Dans l’espace lointain pour un milliard d’années

« J’adore l’idée d’une voiture dérivant apparemment à l’infini dans l’espace et qui sera peut-être découverte par une race extraterrestre dans des millions d’années », s’était-il enthousiasmé l’an dernier.

Pour ambitieux qu’il soit, Elon Musk est conscient que sa fusée risque de mal fonctionner. Falcon Heavy n’a en effet subit pour l’instant que des tests statiques qui consistent à allumer les moteurs de la fusée ancrée au sol.

Falcon Heavy, qui mesure 70 mètres de hauteur sur douze mètres de largeur, est complexe. Constituée de trois fusées Falcon 9 assemblées frontalement, elle sera propulsée par 27 moteurs Merlin qui « génèrent plus de 5 millions de livres (2.500 tonnes) de poussée au décollage, ou l’équivalent de 18 Boeing 747 », explique SpaceX.

SpaceX affirme que Falcon Heavy « peut lancer deux fois plus de charge utile que la plus puissante fusée en opération existante, la Delta IV Heavy, » à un tiers du prix. Selon United Launch Alliance, qui opère les Delta IV, le coût d’un lancement est de 350 millions de dollars.

Ce lanceur est seulement surpassé par la fusée Saturn V de la Nasa qui a emporté des astronautes des missions Apollo vers la Lune à la fin des années 1960 et au début de la décennie 1970.