Des chercheurs chinois ont réalisé une nouvelle prouesse scientifique : ils ont réussi à faire naître pour la première fois des primates génétiquement identiques.

Ils ont utilisé pour ce faire la même technique de clonage utilisée il y a plus de vingt ans pour la célèbre brebis Dolly, premier mammifère cloné. L’information a été dévoilée mercredi 24 janvier dans la revue scientifique Cell.

Une réussite prometteuse

Baptisés Zhong Zhong et Hua Hua, les deux macaques sont âgés de 8 et 6 semaines. Après ce clonage par cellules reproductrices, dit clonage somatique, les deux spécimens se portent bien. « On peut maintenant produire des singes clonés génétiquement identiques, à l’exception des gènes que l’on souhaite manipuler », a relevé Qiang Sun, directeur du centre de recherche en primatologie non-humaine à l’Académie chinoise des sciences.

Cette prouesse scientifique est prometteuse pour la recherche médicale, les primates étant les animaux les plus proches des humains. Cela pourrait ainsi permettre de « créer des modèles de recherche pour des maladies humaines provoquées par des mutations génétiques comme des cancers, des dysfonctionnements immunitaires ou des troubles du métabolisme ».

« On peut cloner des humains »

Par ailleurs, les laboratoires vont désormais pouvoir « tester l’efficacité de traitements expérimentaux avant de mener des essais cliniques ». Mieux, le fait de cloner des primates permettrait d’utiliser beaucoup moins d’animaux pour des expérimentations, cette pratique étant régulièrement au centre de débats éthiques.

Cette annonce devrait soulever de nombreuses interrogations sur le clonage humain… « On peut, en principe, cloner des humains », a expliqué Muming Poo, chercheur à l’Académie chinoise des sciences. « Je pense que personne ne veut cloner des êtres humains, la société ne le permettrait pas ''mais'' une fois qu’une nouvelle technique apparaît, le risque d’une mauvaise utilisation existe ».