Les secrets de la vie sur Mars pourraient bientôt être percés. La plus jeune île au monde, apparue dans l’archipel des Tonga à la faveur d’une éruption volcanique il y a trois ans, pourrait offrir des pistes pour comprendre son développement, a annoncé mercredi la Nasa, l'agence spatiale américaine.

Une île apparue fin 2014

L’île volcanique de Hunga Tonga a émergé à la suite d'une éruption entre fin 2014 et début 2015 à environ 65 kilomètres au nord-ouest de Nuku’alofa, la capitale des Tonga. Les scientifiques avaient initialement anticipé que cette île, produit de l’expulsion d’énormes volumes de roches et de cendres, disparaîtrait en quelques mois.

Mais l’île qui mesurait initialement un kilomètre de large sur deux de long, et culminait à 120 mètres, a beaucoup mieux résisté que prévu, peut-être grâce à la consolidation des débris volcaniques en une roche appelée "tuf volcanique".

Des îles identiques sur Mars ?

Et une nouvelle étude de l’agence spatiale américaine, qui a observé en continu par satellite l’évolution physique de l’île depuis sa naissance, lui prête désormais une espérance de vie entre six et trente ans.

Pour Jim Garvin, chercheur à la Nasa, il y a là une opportunité très rare d’étudier le cycle de la vie sur les nouvelles îles. Il a relevé que la planète Mars possédait de nombreuses anciennes îles volcaniques similaires qui étaient vraisemblablement entourées d’eau au moment de leur apparition.

Un terreau fertile

Le scientifique explique que ces anciennes îles volcaniques sont des lieux particulièrement intéressants quand il s’agit de rechercher des traces de vie passées car elles ont pu être un terreau fertile en ce qu’elles cumulaient chaleur et humidité.

« Ce genre d’île pourrait avoir existé sur Mars il y a deux où trois milliards d’années, des lacs et des petites mers comblant les dépressions, des plans d’eau persistants », a détaillé Jim Garvin. Observer comment la vie colonise Hunga Tonga peut par conséquent aider les scientifiques à comprendre où chercher des traces de vie sur Mars.