1,77 mètre pour 100 kilos : ce manchot devait avoir une véritable carrure de rugbyman. Des chercheurs ont annoncé mardi avoir mis à jour sur l’île du Sud de Nouvelle-Zélande, le fossile d’un « kumimanu » (oiseau monstre en maori), « l’un des plus grands manchots découverts à ce jour »

Des dimensions exceptionnelles

Selon les conclusions de l’étude publiée dans Nature Communication, l’animal aurait foulé la glace il y a 55 à 60 millions d’années, au Paléocène. « Il est extraordinaire que ces manchots précoces aient atteint une telle taille », explique Gerald Mayr de l’institut de recherche Senckenberg, le musée d’histoire naturelle de Francfort (Allemagne).

« La taille des os (notamment un fémur de 16 cm) montre que cette espèce mesurait plus de 1,70 mètre et pesait plus de 100 kilos », souligne cet ornithologue. Soit 50 cm et 60 kg de plus que le manchot empereur, le plus grand et le plus lourd représentant actuel de cette espèce.

Une extinction toujours inexpliquée

Pour Gerald Mayr, il s’agit d’une « espèce jusqu’alors inconnue ». Deux autres fossiles de manchots géants ont déjà été découverts sur cette île de Nouvelle-Zélande. Appelés « waipara » et « waimanu » et âgés de 61 millions d’années, ils étaient un peu plus petits que « kumimanu ».

Cette découverte prouve en tout cas que le gigantisme n’était pas rare chez les premiers manchots. La raison de leur disparition de la surface du globe reste un mystère. Pour les chercheurs, leur extinction pourrait être liée à l’apparition « de grands prédateurs marins tels que les phoques et les baleines à dents ».