Les pigeons sont plus intelligents qu’on ne l’imaginait. Ces oiseaux sont en effet capables de faire la distinction entre les concepts abstraits de temps et d’espace, à l’instar des humains et des grands singes, selon une étude publiée lundi dans Current Biology.

« En fait, ces systèmes nerveux aviaires ont beaucoup plus de capacités que ne le suggère l’expression péjorative : avoir une cervelle d’oiseau », ironise Edward Wasserman, professeur de psychologie expérimentale à l’Université d’Iowa (Etats-Unis).

Récompensés par la nourriture

Pour mener leurs expériences, les chercheurs ont montré à des pigeons une ligne horizontale statique, qui apparaissait pendant deux ou huit secondes, sur un écran d’ordinateur. La ligne mesurait parfois six centimètres de longueur, et parfois 24.

Les pigeons pouvaient choisir entre quatre symboles visuels pour indiquer si la ligne qu’ils voyaient était longue ou courte, ou si elle apparaissait brièvement ou plus longtemps. Toute bonne réponse était récompensée par de la nourriture. Les scientifiques ont ensuite compliqué le test en affichant sur l’écran la ligne, mais en variant sa taille et sa durée d’apparition. Et ce, de manière aléatoire.

Des résultats similaires chez les humains

Les pigeons ont été le plus souvent capables de déterminer que les lignes qui apparaissaient plus longtemps étaient également les plus longues, expliquent ces chercheurs. Selon le professeur Wasserman, cela indique que les pigeons utilisent la même région cérébrale pour jauger l’espace et le temps.

Les humains et les singes fonctionnent de la même manière, même si chez eux, c’est le cortex pariétal du cerveau qui traite ces informations abstraites de l’espace et du temps. Les pigeons, eux ne possèdent pas de cortex pariétal, et doivent donc utiliser une autre partie de leur cerveau pour distinguer ces concepts, précisent les auteurs.

Prendre des décisions à partir de concepts abstraits

Les résultats de cette étude confortent l’opinion grandissante dans la communauté scientifique que d’autres espèces animales, comme les oiseaux, les reptiles et les poissons sont capables de prendre des décisions à partir de concepts abstraits.

D’autres expériences ont par exemple montré que les corbeaux sont tout aussi intelligents que les primates et fabriquent notamment des outils pour saisir leur nourriture.