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DÉCOUVERTE•Considérés comme les plus grands oiseaux de tous les temps, les ptérosaures ont disparu il y a 65 millions d’années…
20 Minutes avec agences
Plusieurs centaines d’œufs fossilisés de ptérosaure ont été découverts dans un état de conservation exceptionnel, a annoncé ce jeudi un groupe de chercheurs chinois et brésiliens. La découverte a été faite dans la région de Hami, dans le nord-ouest de la Chine, aux portes de la Mongolie.
Au total, ce sont 215 œufs qui ont été extraits d’un bloc de roche de trois mètres de long qui pourrait en contenir près de 300, soit la plus grande collection de fossiles de ce type jamais mise au jour.
1,20 m de haut, avec une envergure qui pouvait aller jusqu’à 3,5 m
Les ptérosaures ont vécu en même temps que les dinosaures il y a environ 225 millions d’années. Ils ont régné dans le ciel pendant plus de 150 millions d’années avant de disparaître à la fin du Crétacé. Ils sont considérés comme les premiers reptiles à avoir été en mesure de voler.
Les fossiles découverts en Chine sont issus d’une espèce nommée Hamipterus tianshanensis. Ces ptérosaures mesuraient environ 1,20 m de haut, avec une envergure qui pouvait aller jusqu’à 3,50 m une fois les ailes déployées.
Les ptérosaures marchaient avant de voler
« Grâce à cette découverte, c’est la première fois que l’on peut parler du comportement de ces animaux », a confié Alexander Kellner, membre de l’équipe sino-brésilienne dont l’étude a été publiée dans la revue américaine Science.
En analysant les embryons fossilisés, les chercheurs ont constaté que les os correspondant aux ailes étaient moins développés que ceux des membres inférieurs. « Cela montre que quand les ptérosaures naissaient, ils pouvaient marcher, mais pas encore voler. Ils avaient donc besoin de leurs parents, c’est une des grandes découvertes que nous avons faites », souligne le scientifique.
Les chercheurs sont enthousiastes. « Grâce au grand nombre d’œufs que nous avons découverts, nous allons pouvoir combler plus de lacunes sur les différentes étapes embryonnaires de cette espèce », assure Alexander Kellner. Des répliques de ces fossiles seront exposées à partir du 1er décembre au Musée national de Rio de Janeiro.
