Elle a battu le record de son pays pour le temps passé dans l'espace. Après une mission de 288 jours, l'astronaute de la NASA Peggy Whitson a effectué dimanche son retour sur Terre depuis la Station spatiale internationale (ISS) à bord d'un vaisseau Soyouz avec un collègue américain et un russe.

Des images de la chaîne TV de la NASA ont montré la capsule Soyouz touchant terre dans les steppes du Kazakhstan. Outre Peggy Whitson, le Soyouz MS-04 avait à son bord son collègue de la NASA Jack Fischer et le Russe Fiodor Iourtchikhine, de l'agence russe Roscosmos.

A 57 ans, Peggy Whitson est aussi la femme astronaute la plus âgée de l'histoire de l'exploration spatiale, et la première femme à avoir été aux commandes de la Station spatiale internationale. Elle détient en outre le record du nombre de sorties dans l'espace d'une femme astronaute.

665 jours passés dans l'espace durant sa carrière

Biochimiste de formation, Peggy Whitson conclut ainsi sa mission dans l'ISS entamée en novembre 2016, durant laquelle elle aura parcouru 196,7 millions de kilomètres et effectué 4.623 orbites autour de la Terre.

Avec ce retour, Peggy Whitson aura passé 665 jours dans l'espace durant sa carrière, plus que tout autre astronaute américain. Elle figure en huitième position sur la liste d'endurance des astronautes, selon la NASA.

Après avoir décroché son doctorat en biochimie en 1985, elle a travaillé durant sept ans pour la NASA comme scientifique, avant d'entamer en 1997 sa carrière d'astronaute. Lors de sa dernière mission, elle a travaillé sur des expériences portant sur des cellules souches humaines, des échantillons sanguins, ainsi que sur des cultures de choux chinois, selon sa page Facebook.

«Le meilleur, c'est qu'après avoir récolté pour la science, il a fallu manger le reste !», disait-elle de ses légumes spatiaux. Dans une interview avant son départ pour rejoindre la Terre, elle confiait son impatience de retrouver des toilettes à chasse d'eau («Croyez-moi, je vous épargne les détails») et des pizzas.

Retour retardé pour cause d'inondations à Houston

Mais, ajoutait-elle, «je regretterai la vue enchanteresse et paisible de notre Terre depuis ce poste d'observation. Jusqu'à la fin de mes jours, mes yeux chercheront l'horizon pour voir cette courbe». Elle s'est dite encore incertaine sur son avenir professionnel, mais n'a pas fait mystère de son désir de «continuer à travailler sur les programmes spatiaux», désir qui «n'a fait que croître au fil des ans».

Le retour des astronautes interviendra alors que Houston, qui abrite au Texas le Johnson Space Center de la NASA, tente de revenir à la normale après les inondations dévastatrices provoquées par le cyclone Harvey.

«En raison de l'impact du cyclone Harvey, la NASA réexamine les programmes de retour à Houston de Whitson, Fischer et des échantillons scientifiques à bord de la capsule Soyouz», a fait savoir la NASA.