Une cité ancienne du 6e siècle sort de l'ombre au Cambodge, pour le plus grand plaisir des touristes. Le site de Sambor Prei Kuk, qui signifie en khmer, « le temple dans la forêt luxuriante », abrite près de 300 temples de briques, pris dans des racines géantes d'arbres tropicaux.

Niché dans la forêt tropicale, dans le centre du pays, le site était resté jusqu'ici plus secret qu'Angkor, la principale attraction touristique du Cambodge. Il vient d'être classé en juillet au patrimoine mondial de l'Unesco.

Un site découvert par les Français au temps de l'Indochine

Sambor Prei Kuk était la capitale du royaume de Chenla, qui connut son apogée au 7e siècle, plusieurs siècles avant celle d'Angkor. Le site été découvert par des explorateurs français à la fin du 19e siècle, à l'époque où le Cambodge faisait encore partie de l'Indochine française.

Il a ensuite fallu attendre les années 1920 pour qu'une première cartographie des lieux soit établie. « Au début, ont été découverts 16 temples, puis le site a commencé à être nettoyé », explique Hang Than, responsable du site et archéologue.

Les temples ont survécu aux bombes américaines

Pendant la guerre du Vietnam voisin, dans les années 1970, de nombreuses bombes américaines ont été lancées sur la zone, laissant des centaines de cratères. Cependant, Sambor Prei Kuk a survécu à des siècles de pluies de mousson, aux bombes américaines et aux pillages.

Les infrastructures touristiques sont encore basiques pour l'heure, malgré une proximité relative (200 kilomètres) avec la capitale, Phnom Penh. Mais beaucoup se félicitent déjà de « l'afflux de touristes étrangers et locaux » depuis le classement du site à l'Unesco.