La sonde Cassini est parvenue à capturer des images de Pan, l’un des petits satellites de la planète Saturne. Les images de cette mini-lune aux formes surprenantes sont inédites et permettent d’apercevoir avec plus de précisions l’étrange « collerette » sur son équateur.

La sonde américaine circulant autour de la planète géante depuis 13 ans avait déjà fourni des clichés en 2006. Mais si la dernière fois, l’engin de la Nasa se trouvait à 385.000 km de Pan, le 7 mars dernier, il n’était qu’à 24.572 km, précise Futura Sciences.

28 km de diamètre

Pan n’a rien à voir avec les autres satellites de Saturne qui empruntent leurs noms aux Titans de la mythologie grecque. Découvert par les astronomes en 1990 grâce à Voyager 2, il ne mesure environ que 28 km de diamètre.

Le satellite fait le tour de Saturne en 14h à 134.000 km d’altitude. Pour circuler à l’intérieur de l’anneau A de la planète géante sans encombre, il dispose d’un espace de 325 km de large. Un couloir que Pan maintient ouvert au moyen de sa gravité.

Une forme de « soucoupe volante »

Comment expliquer sa forme étrange de soucoupe volante ? La « crête équatoriale » que l’on aperçoit également sur deux autres satellites de Saturne (Japet et Atlas) pourrait être les résidus agglomérés d’une ancienne collision, selon une étude menée en 2012.

De son côté, l’agence spatiale américaine se félicite de ces clichés de Pan qui vont « aider à caractériser sa forme et sa géologie ».