«Nous avons immédiatement su que ce que nous avions entre les mains était vraiment unique. » C’est en ces termes qu’Ofer Yaron de l’Institut Weizmann des Sciences (Israël) a annoncé lundi avoir avec une équipe internationale d’astronomes détecté et analysé une supernova, seulement trois heures après le début du phénomène céleste.

Cette explosion cataclysmique d’une étoile en fin de vie a d’abord été capturée par un télescope de l’observatoire du Mont Palomar en Californie, qui, par chance, balayait le ciel au bon endroit et au bon moment ce 6 octobre 2013.

La mort de l’étoile serait survenue il y a 160 millions d’années

Repérant l’événement, l’astronome japonais Koichi Itagaki a donné l’alerte et invité d’autres astronomes et physiciens à pointer leurs instruments sur SN 2013fs, nom donné à cette supernova. Ofer Yaron et son équipe ont ensuite rassemblé et analysé toutes les données recueillies.

La mort de l’étoile serait ainsi survenue il y a environ 160 millions d’années lorsque l’astre massif lové dans une galaxie lointaine a mis fin à ses jours en explosant. Un phénomène très violent qui voit la matière composant l’étoile être éjectée à des vitesses de plusieurs milliers de kilomètres par seconde.

La supernova brille alors autant que 200 millions de soleils

Du fait de l’incroyable quantité d’énergie libérée, l’événement brille alors autant que 200 millions de soleils. La lumière peut mettre plusieurs millions ou milliards d’années pour atteindre la Terre. D’où ces déflagrations parvenues jusqu’à nous ce 6 octobre 2013.

Sans savoir quand et où dans le vaste univers une supernova se produira, il est rare de détecter l’événement avant qu’il n’ait plusieurs jours. D’où l’incrédulité des chercheurs quand ils ont réalisé être tombés sur une supernova de « trois heures », une première selon les résultats de leur étude publiés dans la revue britannique Nature Physics.

Observée tout au long de sa dernière année de vie

La supernova était si jeune que les astronomes ont pu observer des débris rejetés par l’étoile avant sa mort, tout au long de sa dernière année de vie. Ces matériaux formaient une coquille dense enfermant l’étoile (une supergéante rouge) qui était devenue instable.

Or si les étoiles massives sont instables dans les mois précédant leur mort, leur structure pourrait être différente de ce que l’on supposait jusqu’à maintenant. Une donnée qui, selon Ofer Yaron, pourrait avoir des implications pour la modélisation du processus d’explosion et en dire long sur la mort des étoiles qui reste encore mystérieuse.