Le langage est l’un des privilèges de l’homme. Ses origines et son évolution n’ont cependant pas encore été résolus de façon définitive. C’était sans compter sur une équipe internationale de scientifiques menée par Louis-Jean Boë (université Grenoble Alpes) qui assure dans une étude publiée mercredi dans la revue américaine PLOS One que les babouins produisent des vocalisations, comparables à cinq voyelles humaines [i æ a c u].

« C’est la première fois qu’on montre cela chez un primate non humain », explique à l’AFP Joël Fagot, chercheur du CNRS au laboratoire de psychologie cognitive AMU et coauteur de cette découverte qui préfigure un système de parole chez nos lointains ancêtres.

Pourquoi pas les ancêtres de l’Homo Sapiens ?

De fait, ces vocalisations mettent à mal une théorie très largement répandue qui associe la production de sons différenciés à la « descente du larynx » observée au cours de l’évolution de l’Homo sapiens. « Pendant trente ou quarante ans on a pensé que ces babouins étaient incapables de prononcer les sons de la parole », note le chercheur.

Or, si le babouin, chez qui le larynx est placé plus haut que chez l’homme, peut produire les [i], [æ], [a], [c] et le [u], pourquoi pas les ancêtres de l’Homo Sapiens ? « Cela laisse entendre que la parole humaine a une très longue histoire évolutive ; Contrairement à ce qu’on pensait, ce n’est pas quelque chose qui a émergé avec l’homme moderne actuel, c’est certainement plus ancien », explique Joël Fagot.

Ils assemblent notamment le « a » et le « u » pour produire un « Whaou »

Bien sûr, produire des sons comparables aux voyelles n’a rien a voir avec le fait de parler. Les chercheurs ont cependant noté que les babouins étaient capables de combiner ces sons : ils assemblent notamment le « a » et le « u » pour produire un « Whaou ».

Conclusion, selon les experts, « les langues parlées auraient pu évoluer à partir d’anciennes compétences articulatoires déjà présentes chez notre dernier ancêtre commun avec les Cercopithecidaes [seuls primates actuels] », précise un communiqué du CNRS. Soit il y a environ 25 millions d’années.