Après le tour du monde Solar Impulse, place au vol dans les étoiles de SolarStratos. L’éco-aventurier suisse Raphaël Domjan a présenté ce mercredi un nouveau projet ambitieux : réaliser le premier vol habité dans la stratosphère avec un avion solaire.

Plus de deux ans de préparation

« Notre objectif est de démontrer qu’avec les technologies actuelles, il est possible de réaliser des prouesses qui dépassent le potentiel des énergies fossiles », a déclaré le futur pilote de l’avion SolarStratos, aujourd’hui âgé de 44 ans, qui avait déjà réalisé en 2012 le premier tour du monde à l’énergie solaire à bord du bateau PlanetSolar.

Il a raconté que l’idée du projet SolarStratos lui était venue une nuit alors qu’il naviguait dans le Pacifique. Et après plus de deux ans de préparation, le rêve est devenu réalité : l’avion bi-place blanc aux ailes démesurées a été présenté à la presse dans un hangar de la base militaire de Payerne (ouest de la Suisse).

Un exploit impossible à réaliser avec un avion à propulsion classique

Long de 8,5 mètres pour une envergure de 24,8 mètres, il pèse quelque 450 kilos et est recouvert de 22 m2 de panneaux solaires qui lui procurent une autonomie d’environ 24 heures. Ce sera le premier avion solaire habité à pénétrer la stratosphère, un exploit impossible à réaliser avec un avion à propulsion classique.

A 25 km d’altitude, on peut voir les étoiles en plein jour et la courbure de la Terre. Mais il y règne une température de -70° avec seulement 5 % de la pression atmosphérique normale. Pour des raisons de poids l’avion ne sera pas pressurisé, obligeant le pilote à porter une combinaison d’astronaute fonctionnant uniquement à l’énergie solaire, autre première mondiale.

Premiers vols tests dès février prochain

Le voyage jusqu’à la stratosphère durera environ cinq heures : deux heures et demi d’ascension, quinze minutes la tête dans les étoiles, puis trois heures pour redescendre sur terre.

« Les véhicules électriques et solaires comptent parmi les grands défis du 21ème siècle », a expliqué l’éco-aventurier. « Notre avion, qui pourra voler à une altitude de 25.000 mètres, ouvre une porte sur une aviation électrique et solaire commerciale, proche de l’espace. »

Les premiers vols tests se dérouleront dès février prochain et les premiers vols à moyenne altitude sont prévus dans le courant de l’été 2017. Les premiers vols stratosphériques sont eux envisagés pour 2018.

« Notre projet est porteur d’espoir et il fait rêver les petits comme les grands », a déclaré Roland Loos, directeur général de SolarXplorers, la structure en charge du développement et des applications futures de ce projet. « Il ouvre aussi la porte à de nouvelles connaissances scientifiques, à un prix abordable, dans le cadre de l’exploration et d’une utilisation pacifique de la stratosphère », a-t-il ajouté dans un communiqué.

Selon la presse suisse, le budget de l’aventure SolarStratos est sans commune mesure avec son illustre prédécesseur Solar Impulse : autour de 10 millions de francs suisses (9,25 millions d’euros) contre plus de 170 millions (157 millions d’euros) pour Solar Impulse.