Au plus près de son objet d’étude. La sonde Juno de la Nasa, qui tente de percer les mystères de Jupiter, a effectué samedi le survol le plus rapproché de toute sa mission, à 4.200 kilomètres de la plus grande planète du système solaire.

« C’est la première occasion pour nous de regarder vraiment de près le roi de notre système solaire et de voir comment il fonctionne », a estimé le principal expert de Juno du Southwest Research Institute à San Antonio (Texas, sud), Scott Bolton, dans un communiqué de la Nasa.

35 autres survols prévus

La sonde pèse 3,6 tonnes et se déplace à une vitesse de 208.000 km/h. Le survol de samedi est le premier durant lequel elle a activé ses huit instruments scientifiques pour étudier Jupiter ; 35 autres auront encore lieu pendant la mission. Ces survols, entre 4.200 et 10.000 km au-dessus des nuages de Jupiter, sont beaucoup plus proches que le précédent record de 43.000 kilomètres établi par la sonde américaine Pioneer 11 en 1974.

Juno, qui a commencé début juillet la première de deux révolutions de 53,5 jours, se placera dans une orbite de 14 jours à partir d’octobre. Les scientifiques comptent notamment sur elle pour déterminer si Jupiter est pourvue d’un noyau solide. Ils sont persuadés qu’elle a été la première planète du système solaire à se former, mais ignorent encore comment.