Un mix de dauphin, hippopotame, poisson géant et canular des Internets. Impossible d’identifier formellement la bête photographiée par un touriste écossais en Grèce récemment. Paléontologue spécialiste des cétacés et des hippopotames, également enseignant chercheur à l’université de Montpellier, Fabrice Lihoreau livre une analyse d’expert sur cet animal mystère. Et chose rare pour un scientifique, il n’hésite pas à se mouiller.

A première vue, que vous inspire cette photo ?

On a l’impression que c’est un cétacé. Effectivement, c’est troublant. L’animal n’est pas en surface. On a l’impression que le museau, si ça l’est, est sorti. Peut-être qu’il faudrait voir l’animal à l’envers. Le point noir n’est pas un œil. Un œil noir comme ça n’existe pas. Ce n’est pas possible. C’est soit une tâche dans l’eau entre l’objectif et l’animal, soit un parasite. Et ce qu’on voit au bout, ce ne sont pas ses narines si c’est un hippopotame. Elles ne sont pas situées là. Je pense qu’on voit par en dessous un petit cétacé. On a une mauvaise vision, mais à mon sens il est sur le dos.

La partie la plus visible serait donc bien son museau ?

Ce qu’on voit en haut à droite est possiblement le museau mais vu du dessous. On voit deux grandes lignes qui partent du bout du museau. C’est la mandibule, le dessous du crâne. On voit en fait la gorge. La tache qu’on voit au bout du museau est en fait un trou, un creux. Sa gorge a tendance à tomber sous la mandibule. Le dessous de votre mandibule est mou, il n’y a pas dos. Si vous vous retournez, ça passe en creux. Par rapport à l’image, c’est tout ce que je peux en dire. Si c’est ça, on a une tête plutôt longue qui va très bien avec un cétacé. Jamais avec un hippopotame où on ne verrait pas les mandibules converger. Elles seraient parallèles et l’extrémité serait beaucoup plus large que le reste du crâne. On a l’impression de voir un hippopotame parce qu’on voit des plis. Mais ça peut aussi arriver chez un cétacé.

Alors, quel type de cétacé peut-on envisager ?

Je ne peux pas dire lequel. Dauphin ou petite baleine. La baleine de cuvier est une petite baleine. Par rapport à un cachalot, je ne sais pas car je ne connais pas la taille de l’animal. Mais on ne peut pas l’exclure car la bouche est assez droite.

Et que ferait-il à l’envers ?

Les cétacés remontent assez souvent à l’envers. Ils sont en train de chasser, ils récupèrent des choses.

Peut-on exclure la piste d’une nouvelle espèce inconnue ? Ou d’un animal mal formé ?

Franchement, la photo et la lumière ne sont pas bonnes. Dans l’eau, il y a des déformations optiques. Ça pourrait être un animal mal formé, un individu malade. On en voit des êtres humains qui ne se ressemblent pas du tout. Sur un dauphin on peut l’imaginer aussi. Dans la nature, quand il y a des malformations trop spectaculaires, l’animal ne survit pas. Là, je ne pense pas que ce soit un animal pathologique. C’est plus un problème de photo.

Au niveau de l’évolution, il y aurait un lien entre hippopotame et baleine. Qu’en est-il exactement ?

La baleine et l’hippopotame sont les deux animaux les plus proches par rapport à tous les animaux. Ce sont des frères. Leurs ADN disent qu’ils sont très proches. Ils ont un ancêtre commun mais on ne sait pas du tout à quoi il ressemble. C’était il y a plus de 50 millions d’années. Ils ont eu le temps d’évoluer chacun de leur côté. Cet ancêtre, on ne le connaît pas mais on pense à un animal terrestre qui ne ressemble ni à une baleine ni à un hippopotame. On a des fossiles de baleine sur lesquels on voit les pattes chez les plus anciens. Ce sont des animaux quadrupèdes qui marchaient sur terre. Du côté de l’hippopotame, on est en train de trouver les fossiles qui nous permettent de comprendre l’histoire et de retrouver l’ancêtre commun.