Un Nobel en duo. Le prix Nobel de physique a été attribué mardi au Japonais Takaaki Kajita et au Canadien Arthur McDonald pour leurs travaux sur les neutrinos, des particules élémentaires. Ils ont été primés « pour la découverte des oscillations des neutrinos, qui montre que les neutrinos ont une masse », permettant de comprendre le fonctionnement interne de la matière et ainsi mieux connaître l’univers, a expliqué le jury suédois dans ses motivations.

Fantôme et caméléon, le neutrino a beau être un milliard de fois plus présent dans l’univers que chacun des constituants des atomes, il reste incroyablement difficile à détecter car il est dépourvu de charge électrique. Son existence a été formulée dès 1931 par l’Autrichien Wolfgang Pauli, prix Nobel 1945, et prouvée expérimentalement, vingt-cinq ans plus tard, par l’Américain Frederick Reines, prix Nobel 1995.

Des neutrinos « capturés » dans des super-observatoires

En 2002, le Nobel récompensait un duo de physiciens américain et japonais, Raymond Davis et Masatoshi Koshiba, qui avaient révélé ses fameuses oscillations : au cours de sa propagation dans l’espace à une vitesse proche de la lumière, le neutrino a en effet l’étrange faculté de se métamorphoser en trois types distincts appelés « saveurs », en lien avec sa particule associée (électron, muon ou tauon).

Le neutrino n’avait pas encore livré tous ses secrets, les scientifiques ne parvenant toujours pas à s’entendre sur la masse de cette particule, certains la croyant nulle, d’autres très faible. Un des enjeux consistait à « capter » des neutrinos.

Takaaki Kajita, de l’université de Tokyo, et Arthur McDonald, de l’université Queen’s à Kingston (Ontario, Canada), ont mis tout le monde d’accord en prenant des neutrinos dans les « filets » de leurs observatoires, le Super-Kamiokande au Japon et l’Observatoire de Sudbury au Canada.