C’est sans doute l’image espace de l’année. Jeudi, la Nasa a dévoilé un nouveau cliché de Pluton capturé par la sonde New Horizons. La lumière du soleil couchant révèle la fine atmosphère de la planète naine et une surface constellée de glaciers d’azote et de montagnes.

QUIZ. Pluton : Testez vos connaissances sur la planète naine

En gros plan, on distingue mieux la plaine Spoutnik et le massif des monts Norgay, qui s’élèvent à 3.500 mètres d’altitude. Cette image, capturée le 14 juillet, présente une courbure très prononcée. C’est parce que Pluton est légèrement plus petite que la Lune, avec un diamètre de 2.390 km contre 12.700 km pour la Terre.

Un océan sous-terrain ?

La semaine dernière, une autre série de photos avait fourni des preuves de l’existence d’un cycle « hydrologique » sur Pluton mais avec de la glace exotique composée d’azote.

La Nasa n’exclut pas, en revanche, que la planète naine puisse abriter un océan d’eau liquide sous sa croûte glacée. Comment est-ce possible ? Son voisin Charon est trop petit pour exercer une influence gravitationnelle provoquant une force de marée comme Jupiter pour Ganymède ou Europe. En revanche, la collision géante qui a donné naissance à Pluton et à Charon pourrait avoir créé un océan qui a pu stocker une partie de l’énergie radioactive du noyau pour rester liquide, surtout en présence d’ammoniaque, qui a des propriétés antigel, selon une théorie des astrophysiciens Amy Barr et Geoffrey Collins. Pluton n’a pas fini de révéler ses secrets.