Chaque envoi de photos de New Horizons est véritablement un événement. La sonde spatiale a passé moins d'une journée au-dessus de Pluton, mais elle continue de surprendre régulièrement les scientifiques en ménageant son suspense: à cause de son éloignement considérable de la terre (cinq milliards de kilomètres), les images ne sont téléchargées qu'à une vitesse de 1 à 4 Ko par seconde. Environ 95% des images prises par la sonde n'ont pas encore été transmises et la tâche devrait prendre plus d'un an.

Pluton: Ce que l’on a découvert, ce qu’il reste à découvrir

Dernière pépite en date, de nouveaux clichés de Pluton plus détaillés, transmis ces derniers jours, qui révèlent «une diversité de reliefs et une complexité de formations géologiques jamais observées dans l'exploration du système solaire», selon le principal scientifique de la mission, Alan Stern, du Southwest Research Institute (SwRI).

Dunes et coulées de glace d'azote

«Si un artiste avait représenté Pluton de cette manière avant de découvrir ces images prises pendant le survol [le 14 juillet], j'aurais probablement pensé que c'était hallucinant mais c'est en fait bien la réalité», a-t-il ajouté dans un communiqué. Géologiquement, «la surface de Pluton est aussi complexe que celle de Mars», estime le géologue Jeff Moore, un des membres de la mission.

Les dernières images montrent une diversité de reliefs unique: ce qui semblent être des dunes, des coulées de glace d'azote descendant de régions montagneuses vers des plaines et même un réseau de vallées peut-être creusées par des matériaux coulant à la surface de Pluton.

De vastes zones montagneuses au relief chaotique

Ces clichés, qui ont plus que doublé la superficie visible de Pluton avec jusqu'à 400 mètres de précision, révèlent également de vastes zones montagneuses au relief chaotique qui rappellent certains terrains torturés sur Europe, une des lunes glacées de Jupiter. Il pourrait s'agir de gigantesques blocs de glace d'eau flottant dans un vaste dépôt plus dense d'azote gelé qui se trouve dans une plaine appelée le «Sputnik Planum».

La bordure de la plaine «Sputnik Planum» (visible en haut à droite) suggère une activité géologique récente sur Pluton. - NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Ces nouvelles images montrent des parties de Pluton avec la plus grande densité de cratères jamais observée jusqu'alors sur la planète, à proximité de plaines gelées, plus récentes géologiquement, qui ne comptent quasiment pas de cratères.

La plaine «Sputnik Planum», tache lisse et lumineuse à la surface de Pluton. - NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

«S'il s'agissait bien de dunes que nous voyons sur Pluton, ce serait réellement surprenant car l'atmosphère de la planète naine est trop fine pour produire des vents», a souligné Bill McKinnon, de l'Université Washington de St Louis, l'un des responsables scientifiques de la mission. «Soit Pluton avait une atmosphère plus dense dans le passé, soit d'autres processus que nous ne connaissons pas sont à l'oeuvre, c'est un casse-tête», a-t-il dit.

Cette image prise par la sonde New Horizons montre d'anciens cratères de Pluton et ce qui ressemble à des dunes. - NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Ces nouvelles images révèlent aussi que les vapeurs atmosphériques autour de Pluton, qui s'élèvent jusqu'à 130 kilomètres d'altitude, sont formées de beaucoup plus de couches que ne le pensaient les scientifiques. Cette brume entourant la planète créé une lueur qui en illumine faiblement la surface à l'approche du coucher du soleil, ce qui rend visible le sol de Pluton par les caméras à bord de New Horizons.

Toutes les observations faites sur Pluton tendent à indiquer que cette planète a un noyau dense entouré d'une épaisse couche de glace, ce qui accroît la possibilité de l'existence d'un océan liquide sous cette glace, avait indiqué en juillet Bill McKinnon.