Non, Jurassic Park n’est pas la référence en matière de documentaire sur les dinosaures. Par exemple, les vélociraptors, loin des lézards de deux mètres présentés dans les films, ressemblaient à des sortes de gros vautours.

Une description à laquelle répond parfaitement la nouvelle espèce, cousine des raptors, découverte en Chine : mesurant environ 2m de long pour 40 kg, le Zhenyuanlong suni est le plus gros dinosaure fossilisé avec des plumes jamais découvert. Selon Scientific Reports, il aurait vécu au Crétacé, il y a de cela 125 millions d’années.

« Un tueur en plumes et duvet »

Le fossile a été découvert dans des roches sédimentaires de la province chinoise de Liaoning, zone de prédilection des scientifiques où sont préservés de nombreux ossements.

Le fossile est si bien conservé que les paléontologues ont été capables de reproduire son imposant plumage, de ses petites plumes dorsales à celles de sa queue, plus imposantes, en passant par ses larges ailes qui rappellent celles des oiseaux.

Toutefois, pour Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Edimburgh, malgré son apparence aviaire, sa taille et surtout ses très petits bras le distinguent des oiseaux. Pour les scientifiques, l’animal était probablement incapable de voler, ce qui soulève de nombreux questionnements.

« A quoi servent les ailes ? »

« On pensait qu’à peu près tout ce qui avait des ailes pouvait voler, mais ce n’est plus aussi clair maintenant », déclare Steve Brusatte.

Ce fossile peut en effet constituer l’un des chaînons manquants de l’évolution des ailes des dinosaures : d’abord des petites plumes pour tenir chaud, puis progressivement, l’apparition de plumes plus grandes, permettant à l’animal de voler.

Mais pour Steve Brusatte, les ailes du Zhenyuanlong suni ont sans doute évolué pour d’autres raisons : par exemple, pour permettre des parades nuptiales flamboyantes, peut-être à la manière d’un paon, ou encore pour impressionner les prédateurs qui en auraient voulu à ses œufs, et ainsi protéger sa progéniture.

Une chose est sûre : le fossile n’a pas fini de livrer ses secrets.