Elle marchait sur quatre pattes et vivait il y a 16 millions d’années. Les restes fossilisés d’une nouvelle espèce de chauve-souris, trois fois plus grande que celles d’aujourd’hui et qui vivait il y a 16 millions d’années, ont été découverts en Nouvelle-Zélande, ont annoncé mercredi des paléontologues.

« New bat species - pre-Pleistocene record extends Mystacina history by 16 million years http://t.co/3IHTav70Rl pic.twitter.com/ZacbL83HWq — Jacqueline Beggs (@JacquelineBeggs) June 18, 2015 »

Les fossiles ont été trouvés à proximité de Central Otago, dans le sud de la Nouvelle-Zélande, dans des sédiments laissés par le lac Manuherikia qui existait il y a 16 à 18 millions d’années. Cette étendue d’eau faisait partie d’un écosystème de forêts subtropicales au début de l’ère du Miocène.

Des chauves-souris venues depuis l’Australie

Cette nouvelle espèce de chauve-souris, Mystacina miocenalis, a fait l’objet d’une publication dans la revue scientifique américaine PLOS ONE. Elle a un lien de parenté avec une autre chauve-souris moderne, Mystacina tuberculata, qui vit dans les forêts anciennes de Nouvelle-Zélande. « Notre découverte montre pour la première fois que la présence des chauves-souris Mystacina remonte à 16 millions d’années en Nouvelle-Zélande. Elles vivaient également dans des habitats très similaires » à celui d’aujourd’hui, souligne la paléontologue des vertébrés, Suzanne Hand, professeur à l’Université de New South Wales en Australie, principal auteur de cette découverte.

« Newly described 16 million year old Mystacina bat was 3 times larger than present day species http://t.co/Lpp9dW1kgr pic.twitter.com/QOJpFQTMzQ — Jamie Wood (@larusnz) June 17, 2015 »

Ces chauves-souris sont connues pour faire des terriers car elles cherchent leur nourriture sur le sol sous les feuilles mortes et la neige, aussi bien que dans les airs. On savait que ces chiroptères avaient une histoire ancienne en Nouvelle-Zélande, mais jusqu’alors le fossile le plus ancien datait de 17.500 ans. La dernière découverte force à repenser la date à laquelle ces chauves-souris quadrupèdes sont venues pour la première fois en Nouvelle-Zélande en traversant le bras de mer qui la sépare de l’Australie.

Elle passait plus de temps au sol que dans les airs

Cette nouvelle espèce disparue avait des dents similaires à sa descendante contemporaine suggérant qu’elle se nourrissait de la même variété d’aliments dont du nectar, du pollen et des fruits ainsi que des insectes, dont des araignées. Les os des membres montrent des structures permettant de marcher.

Cette ancienne chauve-souris présente une différence de taille : elle devait peser 40 grammes, soit trois plus que sa cousine moderne et le poids moyen de plus de 900 espèces de chauve-souris d’aujourd’hui. A cause de cette taille, la chauve-souris passait plus de temps sur le sol que dans les airs, et chassait des proies plus grosses, estime le Professeur Suzanne Hand, de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.

Les chercheurs ont trouvé sur le même site une variété de plantes, d’animaux et d’insectes fossilisés montrant que l’écosystème subtropical il y a 16 millions d’années ressemblait à celui plus tempéré d’aujourd’hui. Les chauves-souris sont des pollinisateurs importants qui dispersent les graines permettant de garder les forêts en bonne santé.