La sonde Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la Nasa a détecté de mystérieux nuages de poussière dans la haute atmosphère de Mars et des aurores boréales similaires à celles qui se produisent sur Terre, a indiqué, ce mercredi, l'agence spatiale américaine (Nasa).

La poussière, dont l'origine est indéterminée, se trouvait à une altitude variant de 150 à 300 kilomètres au-dessus de la surface, un phénomène complètement inattendu, relèvent les scientifiques.

« 2 unexpected phenomena seen in Mars atmosphere: high-altitude dust cloud & aurora http://t.co/e3pvWsUaiF @MAVEN2Mars pic.twitter.com/9wDbC1phaa — NASA (@NASA) March 18, 2015 »

Un phénomène atmosphérique important passé inaperçu

«Si la poussière s'est formée dans l'atmosphère de Mars cela suggère que nous n'avions pas vu jusqu'alors un phénomène atmosphérique important de la planète rouge», relève Laila Andersson, du laboratoire atmosphérique et de physique spatiale de l'Université du Colorado, une scientifique de la mission Maven (lancée vers Mars en novembre 2013 pour tenter de percer le mystère de la disparition de son atmosphère et d'une grande partie de son eau).

Le nuage de poussière détecté par deux des instruments de la sonde était présent pendant toute la durée des observations et ces chercheurs ignorent s'il s'agit d'un phénomène temporaire ou durable. Parmi les origines possibles de ce nuage, ces experts évoquent les deux lunes de Mars, Phobos et Déimos, de la poussière portée par les vents solaires ou des débris de comètes. Mais aucun processus connu des planétologues sur Mars ne peut expliquer l'origine de cette poussière aux endroits où elle se trouve, affirment ces scientifiques.

Des «lumières de Noël» chargées en énergie

Maven, qui s'est insérée en orbite de la planète rouge le 21 septembre 2014 et mène depuis quatre mois sa mission scientifique qui doit durer au total un an, a également détecté pendant cinq jours d'observations, à l'aide d'un spectrographe à ultraviolets, des aurores boréales. Repérée avant le 25 décembre 2014 et entourant la surface de Mars dans l'hémisphère nord, elles ont été baptisées «Les lumières de Noël».

«Ce qui a été surtout surprenant dans ces aurores boréales martiennes, c'est la grande profondeur dans l'atmosphère à laquelle elles se sont produites par rapport à celles sur la Terre (1) ou ailleurs sur Mars dans les observations précédentes», note Arnaud Stiepen, un chercheur de l'Université du Colorado et autre membre de l'équipe scientifique de Maven. «Les électrons qui ont produit ces aurores boréales devaient vraiment être très chargés d'énergie», ajoute-t-il, estimant que les vents solaires semblent en être la source. Un instrument de Maven mesurant les particules solaires a, en effet, détecté un énorme jaillissement d'électrons énergétiques au moment de l'apparition de l'aurore boréale.

A noter que ces observations font l'objet d'une présentation à la conférence des sciences lunaires et planétaires qui se tient cette semaine au Texas.

(1). Les aurores boréales et australes sur la Terre sont provoquées par des particules énergétiques comme des électrons dans les vents solaires frappant l'atmosphère.