Nasa: Quatre satellites en orbite étudient les vents solaires

La Nasa a lancé avec succès, ce jeudi soir, quatre vaisseaux spatiaux identiques destinés à étudier les interactions, mal comprises, entre les vents solaires et le champ magnétique terrestre qui peuvent fortement perturber les télécommunications, le GPS et le réseau électrique. La fusée Atlas V de la société américaine United Launch Alliance, transportant les quatre satellites empilés les uns sur les autres, a décollé de son pas de tir de la station de l'Armée de l'Air de Cap Canaveral en Floride à 22h44. Les quatre satellites ont été déployés du deuxième étage du lanceur, une heure et 45 minutes après le lancement de la fusée.

Ce quatuor de vaisseaux spatiaux de 1,2 tonne chacun volera en formation pyramidale, ce qui permettra d'obtenir des observations en trois dimensions et de recueillir un grand nombre de données de cette région de collision entre la magnétosphère terrestre et les particules solaires arrivant à grande vitesse et formant leur propre champ magnétique, à environ 60.000 km de la Terre.

Un phénomène responsable des des aurores boréales

Le champ magnétique de la Terre protège, normalement, la planète de ces particules. Mais quand des éruptions solaires de forte puissance se produisent, un phénomène dit de reconnexion magnétique dans la magnétosphère terrestre survient également. Cette reconnexion est responsable des aurores boréales mais aussi des orages magnétiques pouvant perturber le fonctionnement des satellites de communications et le réseau électrique. «La reconnexion magnétique est l'un des facteurs les plus importants dans les phénomènes météorologiques spatiaux», justifie Jeff Newmark, directeur par intérim de la division d'héliophysique de la Nasa.

Dans un premier temps, les sondes MMS scruteront la région où le vent solaire vient se heurter au champ magnétique terrestre. A la différence des précédentes missions d'étude des reconnexions magnétiques, les satellites MMS auront une résolution suffisamment grande pour saisir ce phénomène en temps réel, quand il se produit. Le quartet de satellites entamera la mission scientifique en septembre, le temps de calibrer les instruments. Cette mission, baptisée «Magnetospheric Multiscale» a coûté 1,1 milliard de dollars et doit durer deux ans.